周老财是镇上数一数二的大地主，快70岁的人了，儿孙满堂却好色霸道，府里下人不管男女，被他看上就难逃毒手，打骂更是家常便饭，大家都怕他怕得要死。
15岁的巧莲三年前因家穷被卖进周府当丫鬟，爹娘早死，只剩老娘王秀莲在隔壁帮人洗衣做饭，娘俩相依为命。她老实勤快，说话做事都低着头，就算被欺负也默默忍着，可还是没躲过周老财的毒手。
那天夜深，周老财强行霸占了她，事后扔给几文钱，恶狠狠地威胁不准说出去，否则打断腿卖到窑子，让她永世不得翻身。
周老财怕事情败露丢名声，琢磨出荒唐主意——把巧莲许配给19岁的长孙周长福。周长福性子软，对爷爷言听计从，就算疑惑丫鬟怎么能做正妻，也不敢反抗。
巧莲得知要嫁，当场崩溃，她知道这一嫁就困死在周府，可没有反抗的余地，只能等着婚期到来。新婚夜，宾客走后，周长福看见巧莲满是泪痕的脸，眼睛肿得像核桃，追问下终于得知真相。
他僵在原地，没想到最敬重的爷爷会做这么龌龊的事，当晚没碰巧莲，搬到外间小床睡，之后再也没进新房，对她冷淡得像陌生人。
王秀莲一开始为女儿嫁入周家高兴，以为熬出头了，可慢慢发现巧莲眼神空洞、瘦得不成样子，好几次追问都只得到哭声。那天夜里，她收工路过周府后院，听见巧莲哭诉被周老财欺负、被周长福冷落的委屈，心都碎了——自己没本事保护女儿，当晚就在租的小屋里上吊自尽。
巧莲得知娘死讯，哭得天昏地暗，好几次想跟着去都被拦下，她恨周老财毁了自己，恨周长福冷漠，更恨自己懦弱。
之后八年，周长福彻底冷落巧莲，连见都不愿见。府里下人见大少爷不待见，把最苦最累的活都推给她，挑水、劈柴、喂猪，脏活累活全干，吃饭只给剩菜剩饭，有时候甚至不给吃。
她守了八年活寡，没感受到一丝温暖，每天干活受气，晚上躲在冰冷的新房里，孤独绝望像潮水一样裹着她，性子变得孤僻偏激，眼里没了光。
直到某天，她想起毁了自己的周老财，心里生出念头：既然他能掌控自己的命运，不如反过来讨好他，说不定能捞点好处，等攒够钱就逃离周府，找个没人认识的地方过安稳日子。
她开始偷偷留意周老财的喜好，端茶递水时多添一把蜜，打扫书房时把书摆得整整齐齐，甚至在周老财下棋时站在旁边捏肩，哪怕他偶尔瞪她一眼，她也笑着忍下来。
府里下人看她讨好周老财，背后骂她下贱，可她不在乎——她要的不是脸面，是能离开的钱，是能重新活一次的机会。
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