1949年4月20日渡江战役前夕，英国“紫石英号”战舰大摇大摆进入我东路军战区游戈不走，妨碍我军渡江，甚至炮口转向我军阵地，在这种情况下时任23军军长的陶勇下令开炮，一时间江面上水柱突起，烟卷波涛，从紫石英号被炮击到其瘫痪，前后用了不到5分钟的时间。开战仅仅半个小时，英军就赶快升起白旗投降。下午英“伴侣号”驱逐舰前来救援，也遭华野炮三团炮击而仓皇逃离。次日晨“伦敦”号及“黑天鹅”号驶入我军控制的江面，与23军炮兵团及炮6团展开激烈炮战，一时炮落如雨，烟雾升腾，两舰带着累累弹痕负伤而逃，这就是轰动一时的“紫石英号”事件。
“紫石英号”事件使陶勇成为第一位下令向列强军舰开炮的解放军将领，而23军也成为解放军中唯一一支打过英、美、苏军（1969年3月珍宝岛自卫反击战中，我23军73师217团1营率先登岛打响反击的第一枪，战役以苏军失败而告终，中方控制了珍宝岛）而且全部获胜的部队。
这场炮战的真正意义在于，彻底打醒了西方列强在中国的太上皇美梦，打破了我国百年屈辱形象，西方列强开始意识到，东方巨龙振奋起来，一头睡狮开始醒了。炮战事件也为新中国成立后的外交道路奠定了基础。
炮击事件一时震动了中央，主席在听取汇报炮击事件始末时笑着说：“陶勇既然那么喜欢打军舰，以后就让他干海军吧。”主席说到做到，后来华东海军整编时，主席便想到了陶勇，在陶勇于1952年11月从朝鲜前线回国时主席亲自点将，让陶勇走马上任继张爱萍之后为华东军区海军司令员，成为后来的东海舰队首任司令员。
“紫石英号”炮击事件一时轰动世界各地，美国权威人士对英国海军伤亡之惨重感到震惊。所有的纽约报纸均以最大号字体发表这一新闻。法国报纸均在头版头条予以报道，瑞士报纸用通栏标题登载这一消息。
英伦三岛的公众对英国政府提出了强烈的批评和质问。英国报刊指责“一些英国军舰介入共军渡江”，质问“英国海军有何权利在中国内河航行？”......
英舰被炮击损失惨重，老牌英帝国颜面扫地，26日英首相艾德礼宣称：“英国军舰有合法权利在长江行驶，执行和平使命，因为它们得到国民党政府的许可。”战争贩子、前首相丘吉尔更是气急败坏狂言，要英国政府“派一两艘航空母舰到远东去实行报复”。
主席也不会惯着英帝，主席为解放军总部发言人起草驳斥声明，严正表明中国人民坚决反帝、不怕威胁的立场。30日解放军总部发言人李涛发表声明直斥丘吉尔：“想报复什么？”斥责丘吉尔要求英国政府派航空母舰去远东“实行武力的报复”的狂言，驳斥艾德礼在英议会中的讲话“英国军舰有权进入中国长江”的谬论。声明严正要求要求英国、美国、法国在长江黄浦江和在中国其他各处的军舰、军用飞机、陆战队等项武装力量，迅速撤离中国的领水、领海、领土、领空。
紫石英号炮击事件使得海外华人深受鼓舞，使他们看到了新的政权与国民党腐朽政权有着本质的区别；看到了新的政权是真正的独立自主，敢于抗击列强，并且“敢打必赢”；看到中华民族的希望，看到了中国的未来。一时间海外很多科学家们舍弃国外优厚的待遇，毅然决然回到还是一穷二白的祖国，投身祖国建设第一线，为国防尖端技术走在世界前列和保障国家安全做出了重大贡献。据统计从1949年到1956年中海外科学家两次回国高潮，仅仅从美国归来的就有593人，占归国科技人员总数的72.4%。
如当时正在密歇根大学从事研究工作、正处于科研黄金生涯的傅鹰，炮击事件使其深受鼓舞，“我一生的希望就是有一天中国翻身”，1950年8月傅鹰毅然放弃了美国优越的科研条件和优厚的生活待遇，登上“威尔逊总统号”客轮回到了阔别已久的祖国。1954年傅鹰在北京大学创建了中国第一个胶体化学教研室，成为中国胶体科学的主要奠基人。
又如“两弹一星”功勋奖章获得者，“八一勋章”获得者，“中国核司令”程开甲当时在苏格兰看到了“紫石英”号事件的报道，看到中国人敢于向英军舰开炮并且将其击伤，第一次有了扬眉吐气的感觉，很久以来积压在心头的民族自卑感一扫而光。程开甲看到了中华民族的希望，于1950年8月毅然回国。
在1999年程开甲接受记者采访，当记者要他谈谈当时看完紫石英号炮击事件新闻片的感受时，他还禁不住流着泪，激动地说:“看到我们中国人敢于回击英国人，第一次有一种‘出了口气’的感觉，走在街上，腰杆都挺得直直的。中国过去是一个没有希望的国家，中国人在外国的地盘上，总是受到别人的蔑视，让人心里很不痛快。而现在开始变了，虽然当时我还是个无党派者，但就是从那天起，我看到了中国的希望。”
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