汉武帝晚年，长安的秋风刮得人心里发紧，未央宫的铜铃叮当作响，却吹不散巫蛊之祸留下的血腥味。皇后卫子夫上吊自尽，太子刘据兵败被杀，曾经风光无限的卫家，一夜之间就垮了。唯独一个人，在这场大乱里保住了性命，他就是霍光——当年那个横扫匈奴、封狼居胥的大将军霍去病，同父异母的弟弟。
霍光能入宫做官，全靠霍去病的举荐。他跟霍去病完全不一样，霍去病英武张扬，年纪轻轻就立下不世战功；霍光却沉稳得很，做事小心翼翼，从来不出错。他在汉武帝身边待了二十多年，武帝熬夜批奏折，他就一直站在旁边陪着，直到蜡烛烧完；武帝外出巡查，他亲自驾车护驾，半步都不离开。就是这份踏实和忠诚，让晚年多疑的汉武帝，放心把小儿子托付给了他。
汉武帝病重那年，把八岁的刘弗陵立为太子，任命霍光为大司马大将军，和另外三个人一起辅佐小皇帝，其中霍光说了算。病床前，汉武帝紧紧攥着霍光的手，眼神里满是托付：“我把小皇帝交给你了，你要像古时候的贤臣那样，帮他坐稳江山，安定大汉。”霍光“咚”地跪在地上，额头磕得流血，哭着保证：“臣一定以死相报，要是辜负了陛下，天打雷劈！”
小皇帝昭帝即位后，朝政大权全落在了霍光手里。这时候的霍家，虽然比不上当年卫家那么兴旺，却也靠着霍光的权力，慢慢起来了。霍光没忘汉武帝的嘱托，减轻老百姓的赋税，让大家安心种地过日子，还召集有本事的人商量国事，废除了不少苛政。经历了常年打仗和宫廷内乱的大汉，渐渐有了起色。可权力这东西就像毒药，一旦沾染上，就再也脱不了身了。
后来昭帝早逝，没留下孩子，霍光就选了昌邑王刘贺当皇帝。可这刘贺是个扶不起的阿斗，继位才二十七天，就天天喝酒玩乐，不管朝政，犯了一大堆错。霍光看着他，又想起汉武帝的嘱托，咬了咬牙，把刘贺废了，又迎回了汉武帝的曾孙刘病已，也就是后来的汉宣帝。
刘病已小时候在民间长大，吃过苦，也清楚霍光的权力有多大。他刚当皇帝那阵子，对霍光特别恭敬，什么事都听他的，可心里早就怕极了霍光。有一次，他和霍光一起坐车，霍光就站在他身边，他浑身都不自在，像有针在扎一样，直到霍光下车，他才敢松口气。
刘病已当上皇帝后，非要立自己在民间娶的妻子许平君当皇后，这就是人人都知道的“故剑情深”。可这事，却得罪了霍光的妻子霍显。霍显一心想让自己的女儿霍成君当皇后，看着许平君，心里又妒又恨，居然动了杀心。
许平君生了孩子后，身体特别虚，霍显就买通了给许平君看病的女医淳于衍，让她在药里下了毒。淳于衍一开始不敢，可霍显又逼又诱，她最终还是答应了。没过多久，许平君就死了，刘病已哭得肝肠寸断，暗中调查，也查到了一些线索，可因为霍光权大势大，他只能忍着，不敢声张。
霍光后来也知道了这件事，又惊又气，他虽然恨妻子作恶，可又舍不得霍家的权势，最终还是选择了包庇，把这件事压了下来。他不知道，这份包庇，已经为霍家的覆灭埋下了祸根。刘病已表面上还是对他恭恭敬敬，甚至把霍成君立为皇后，可心里的恨，却一天比一天深，他在暗中悄悄积蓄力量，就等一个收拾霍家的机会。
霍光去世后，刘病已亲自为他办了葬礼，规格堪比皇帝，还追封他为“宣成侯”，看起来对他极尽尊重。可这只是刘病已的缓兵之计，霍光一死，他就开始一步步收回霍家的权力：先是不让霍家的人掌管奏章，所有奏折都直接递到他手里；再把霍家的女婿、亲信都调出京城，解除他们的兵权，换成自己的亲信；还把霍光的儿子霍禹升了官，看似提拔，实则剥夺了他的兵权，让他变成了一个空有头衔的摆设。
霍家的人这下慌了，霍显、霍禹还有霍家的其他子弟聚在一起，急得团团转。他们知道，毒杀许皇后的事迟早会败露，现在又被一步步夺权，迟早会被刘病已清算。霍显哭着说：“你父亲一生忠于朝廷，可我们现在已经走投无路了，与其坐着等死，不如拼一把，废了刘病已，让霍禹当皇帝！”
被恐惧冲昏头脑的霍家人，全都同意了这个疯狂的主意。他们偷偷联系以前的老部下，囤积兵器，约定好深夜发动宫变，杀死丞相，废掉汉宣帝，拥立霍禹当皇帝。可他们万万没想到，他们的一举一动，早就被刘病已看在了眼里。
很快，霍家谋反的事就被人揭发了，刘病已立刻下令出兵镇压。禁军把霍家围得水泄不通，霍禹被抓后，被判了腰斩；霍显、霍山、霍云走投无路，都自杀了；皇后霍成君被废，关在昭台宫里，十二年后，也自尽了。和霍家有关系的几千户人家，都被牵连处死，曾经权倾朝野的霍家，一夜之间就彻底完了。
未央宫的铜铃还在秋风里作响，好像在诉说着霍家从风光到覆灭的悲剧。霍光一辈子忠于大汉，辅佐了两个皇帝，让大汉重新兴盛起来，可他终究没能管好自己的家人，也没能抵挡住权力的诱惑，最后让整个家族都落得个满门抄斩的下场。
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