公元954年，柴荣刚刚登基，屁股还没坐热，一场灭顶之灾就找上门来。北汉皇帝刘崇得知郭威病逝、柴荣年轻即位，认为有机可乘，便联合契丹大军，率领三万精锐，大举南下，直逼后周都城开封。此时的后周，朝野震动，很多大臣主张避战求和，就连一些武将也面露惧色，认为后周兵力不足，难以抵挡北汉与契丹的联军。
面对内忧外患，年轻的柴荣没有丝毫退缩，他力排众议，决定亲率大军出征，与北汉、契丹联军决一死战。此时的柴荣，刚刚即位，威望不足，军队中很多将领对他并不信服，甚至有人暗中观望，随时准备临阵脱逃。这一战，不仅关系到后周的存亡，更关系到柴荣的皇位稳固，容不得半点差错。
双方在高平（今山西高平）相遇，一场决定后周命运的大战就此爆发。开战之初，后周军队的右翼部队就被北汉军队击溃，将领樊爱能、何徽等人吓得魂飞魄散，竟然率领士兵临阵脱逃，还到处散布“军队大败”的谣言，导致后周军队军心大乱，形势一度十分危急。
就在这千钧一发之际，柴荣没有慌乱，他亲自披甲上阵，亲冒矢石，率领禁军精锐冲向前线，鼓舞士气。他的举动，让原本慌乱的士兵深受感动，纷纷振作起来，奋勇杀敌。与此同时，柴荣看到樊爱能、何徽等人临阵脱逃，怒火中烧，当场下令：凡是临阵脱逃者，一律斩首示众。
很快，70多名逃将被抓了回来，柴荣没有丝毫犹豫，下令将他们全部斩首于阵前。70颗人头落地的瞬间，整个战场都安静了下来，后周军队的士气瞬间达到了顶峰，而北汉、契丹联军则被柴荣的铁血手段吓得心惊胆战，军心涣散。
趁着北汉、契丹联军军心大乱之际，柴荣率领大军乘胜追击，大败联军，北汉皇帝刘崇带着残兵狼狈逃窜，契丹军队也纷纷溃退，高平之战以後周的大胜告终。这场战役，不仅粉碎了北汉与契丹联军灭亡后周的企图，更重要的是，柴荣用70颗人头，彻底整肃了军纪，打破了五代以来“武将跋扈、临阵脱逃”的恶习，树立了自己的威望。
高平之战后，柴荣趁机整顿军队，淘汰老弱残兵，选拔精锐之士，建立了一支纪律严明、战斗力极强的禁军。同时，他也借着这场胜利，巩固了自己的皇位，开始推行一系列改革，励精图治。可以说，高平之战，是柴荣一生的转折点，也是后周走向强盛的起点。正是这场战役，让柴荣站稳了脚跟，为后来的5年盛世，打下了坚实的基础。
试想，如果当时柴荣没有亲冒矢石、没有铁血斩逃将，后周很可能会在这场战役中灭亡，五代的乱世也会继续延续。正是柴荣的魄力与决心，才换来了后周的生机，也换来了后来的盛世局面。高平之战，不仅是一场军事上的胜利，更是一场政治上的胜利，它让世人看到了一个铁血明君的诞生。
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