369年，桓温61岁了。
这个年纪搁在今天，早该退休在家带孙子了。但桓温不行，他手里攥着东晋的军政大权，心里还揣着一个更大的念想——北伐建功，然后名正言顺地坐上那个位置。
这一年四月，他点齐了5万步骑，从姑孰出发，开始了人生中第三次北伐。也是最后一次。
北伐开局打得顺风顺水。六月到金乡，桓温命人开凿运河三百里，把汶水引进清水，解决了运粮问题。七月攻克湖陆，生擒燕将慕容忠。紧接着黄墟一战，前燕两万大军被打得稀里哗啦，主帅慕容厉单枪匹马逃了回去。高平太守徐翻一看风向不对，直接投降。前锋部队又在林渚大破燕军，一路杀到枋头。
枋头是什么地方？距离前燕都城邺城不到一百里。站在黄河渡口，邺城的城墙都能望见。
前燕皇帝慕容暐和太傅慕容评吓得差点尿裤子，已经收拾细软准备逃回龙城老家了。这时候前燕的宗室名将慕容垂站了出来，说：「让我打一仗，输了你们再跑也不迟。」
桓温这时候在干什么？他在观望。
谋士郗超给他出了两个主意：要么轻装疾进直取邺城，要么屯兵固守等来年再战。桓温两个都没选。他怕，怕慕容垂，怕打输了丢人，更怕打赢了收不住场。于是他在枋头按兵不动，想等着前燕自己崩溃。
这一等，把战机等没了。
慕容垂率5万大军赶到，不跟你硬碰硬，先派小股部队袭扰，杀了晋军向导段思和降将李述，挫了晋军锐气。然后盯上了晋军的命根子——粮道。
桓温早安排豫州刺史袁真去凿通石门水道，连接睢水和黄河，作为备用粮道。袁真这老小子阳奉阴违，占了城池却不干活。慕容垂派弟弟慕容德率精锐骑兵奔袭石门，把袁真部打得屁滚尿流，备用粮道彻底断了。
更要命的是，入秋之后北方大旱，桓温开凿的那条运河水位暴跌，粮船搁浅。5万大军没饭吃了。
369年九月十九日，桓温下令焚烧战船，丢弃辎重，从陆路仓皇南撤。
慕容垂早就算准了。他知道桓温用兵谨慎，撤退必以精兵断后，于是只率8000骑兵远远尾随，不紧不慢地跟着。晋军走了七百多里，走了十多天，沿途还得凿井取水，累得跟孙子似的。等走到襄邑，晋军彻底松懈了。
慕容垂一声令下，慕容德的伏兵从四面八方杀出。养精蓄锐的燕军对疲惫不堪的晋军，结果可想而知。这一仗晋军阵亡3万多人，血流成河。好不容易逃出襄邑，又遇上前来凑热闹的前秦援军，再损近万兵力。等桓温狼狈逃回姑孰，5万大军只剩1万多人。
枋头之败，把桓温的北伐梦彻底打碎了。更狠的是，他的威望一落千丈，原本打算靠军功受九锡、篡皇位的计划，全泡汤了。
桓温这个人，输不起。回到姑孰，他把兵败的锅全扣在袁真头上，杀了袁真的心腹。袁真一怒之下投降了前燕。东晋内部更乱了。
但桓温不甘心。北伐这条路走不通了，他得另想办法立威。谋士郗超给他出了个馊主意——废立皇帝。
371年十一月，桓温大军驻扎在采石矶西南的白石镇，然后率谋臣武将进了建康城。他对外放风，说现任皇帝司马奕阳痿，生的几个儿子血统不明，不能当皇帝了。太后下诏，废司马奕为东海王，改立会稽王司马昱为新皇帝。
司马昱就是后来的晋简文帝。这哥们儿是个老实人，一辈子没想当皇帝，结果被桓温硬推上了位。他心里清楚，自己就是个傀儡。「政由桓氏，祭则寡人」，朝政全是桓温说了算，他只管磕头烧香。
简文帝在担惊受怕中熬了八个月，372年七月，病重了。临死前他急召桓温进京，一夜连下数道诏书。最初的遗诏里写着：「大司马温依周公居摄故事」，还说「子可辅者辅之，如不可，君自取之。」
这什么意思？相当于直接把皇位送给桓温了。
朝中重臣王坦之、谢安一看这还得了。王坦之拿着诏书冲到简文帝面前，当场撕了。简文帝无奈地说：「我这皇位本来就是躺赢来的，卿何必如此？」王坦之怼回去：「天下是晋宣帝、晋元帝开创的天下，陛下不能独断专行！」
遗诏改了。桓温没能拿到篡位的口实。
372年七月，简文帝驾崩，10岁的太子司马曜继位，是为晋孝武帝。桓温辅政。
373年二月，桓温入朝。所有人都知道，这是决战。谢安说：「晋室存亡，在此一行。」
谢安和王坦之出城到新亭迎接。桓温的精兵猛将披甲顶盔，刀矛耀日，新亭背后埋伏着刀斧手。王坦之吓得汗流浃背，手里的手版都拿反了。谢安倒是神色自若，坐下来跟桓温聊天：「诸侯的责任是镇守地方，明公没必要来这么多人嘛。」
桓温笑了：「我只是不得已。」挥挥手，把武士撤了。
这场鸿门宴算是糊弄过去了。但桓温的身体一天不如一天。他退回老巢姑孰，暗示朝廷给他加九锡。谢安和王坦之就拖着，诏书改来改去，从二月改到七月。
373年七月，桓温病死了，享年62岁。
消息传到建康，谢安什么反应？他说：「他若活着，新帝不敢继承皇位。」
这句话什么意思？桓温在一天，司马曜这个10岁的小皇帝就一天坐不稳龙椅。满朝文武都得看桓温的脸色行事，谁也不敢保证明天会不会改朝换代。现在桓温死了，压在晋室头上的那座大山终于搬开了。
桓温的弟弟桓冲继任，这人没他哥那么大的野心，跟朝廷相安无事。谢安这才松了口气，开始真正掌权。
后来谢安举荐侄子谢玄组建北府兵，383年淝水之战大破前秦，名震天下。
桓温一辈子想篡位，最后病死在姑孰。谢安一辈子「跪舔」桓温，却保住了晋室江山。
历史就是这么讽刺。
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