作为世界人口第一大国的印度，却始终无法说清自己到底有多少人，好在这一尴尬的局面很快就将终结。
印度政府于4月1日启动第16次全国人口普查。超过300万名公务员将用一年时间入户实地调查，记录居民的个人信息、住房状况、经济收入等数据，普查结束后将公开部分统计结果。
印度在2023年4月超越中国，成为世界人口第一大国。据联合国人口基金估算，印度目前约有14.6亿人口。由于多年未进行人口普查，印度的人口多依靠推算和抽样得出，并不十分精确。
印度金德尔全球大学教授黄迎虹向第一财经记者表示，人口普查将对印度政策制定与资源分配意义重大。同时他也强调，印度大量的人口并不等价于人口红利，人口要真正转化为发展动力，必须要有良好的教育、坚实的产业基础，以及充分的社会尊重。
人口普查
“你家的屋顶是什么材质的，混凝土还是茅草？”“你家有没有厕所？”“你家平时主食吃什么？”……接下来几个月，这些问题将是印度每家每户都要回答的。
此次印度的人口普查分为两个阶段：第一阶段是房屋普查，主要记录居民的住房状况，上述问题便来自此阶段设计的33个问题之中；第二阶段则进行人口统计，收集居民的人口、就业、种姓、收入等社会参数。
整个普查工作预计将于明年3月结束。
此次人口普查将首次以数字化方式记录。普查员将使用移动应用程序（APP）收集和上传数据，这款APP即便没有网络连接也能运行、保存数据，以确保在农村和偏远地区也能正常使用。在调查员入户调查前，印度公民也可以选择在线上进行自主申报。
印度老百姓面对的普查人员很可能并非统计系统的公务员。印度法律规定，教师需要在选举和人口普查时给予协助。教师在进行人口调查时，首先调查列清自己的划分片区内的所有居民住房，然后再挨家挨户入户调查。
印度上一次人口普查是在2011年。印度政府原计划每十年进行一次人口普查，但原定于2021年的人口普查，因新冠疫情以及此后多次选举而未能按时进行，遭遇了这项工作进行多年来的首次延期。印度人口普查始于1872年，自1881年起每十年进行一次，是世界上历史最悠久，规模最大的人口统计活动之一。
此次人口普查的结果将对印度人口的结构有更清晰的了解。根据联合国人口基金发布的《2025年世界人口状况报告》，印度的总和生育率持续下跌，已跌至1.9，这意味着印度每名妇女平均生育1.9个孩子，低于维持人口世代更替所需的2.1。对比来看，1960年印度总和生育率接近6。
然而这一数据还不能反映印度人口问题的全貌，印度经济也存在着南北差异——在较为富足的印度南方，总和生育率掉得更快。以濒临孟加拉湾的安得拉邦为例，其总和生育率仅为1.4，这一数据已经和北欧国家相似，伴随出现的是人口萎缩和老龄化的现象。但在较不发达的北部，如比哈尔邦，总和生育率依然很高。
不过，印度依然是拥有全球最年轻人口的国家之一，其中超过半数人口年龄在30岁以下，年龄中值为28岁，印度老龄化的步伐预计相对较慢。按当前生育趋势，印度人口至少会增长到2050年，此后缓慢下降，并在2100年稳定在14亿人左右。
“潘多拉的盒子”
在印度，人口普查并不是简单的统计学和经济民生问题，而是敏感的政治问题。印度人口普查的数据，将深刻地影响到不同群体和地方的利益分配问题，而此次莫迪政府在人口普查时还加入了种姓的统计，打开了“潘多拉的盒子”。
在全国范围内进行种姓调查，是印度建立共和国以来的首次。1881年至1931年英国殖民统治期间，种姓普查是印度人口普查的常规内容。1951年在独立后的首次人口普查中，为避免社会分裂加剧，印度政府叫停种姓普查。1961年印度政府允许各邦对不同种姓进行调查，但不得进行全国性种姓普查。
此次印度种姓普查再次引发了一场长期存在的争论：统计种姓究竟会提升弱势群体的地位，还是会进一步加剧社会分裂。
因为目前印度将种姓制度与保留制度相挂钩，新普查数据出台后，将有可能对现有制度进行改革。
所谓保留制度，要追溯到建国之初。
1947年印度独立后，在“贱民”出身的印度宪法之父安贝德卡尔的不懈努力和抗争下，印度政府开始对“贱民”和边远部落实行保留制度，即在政府、国企、高校为相对弱势族群保留一定工作和入学名额。这些族群在宪法中附表列名，因而被称为“表列种姓”和“表列部落”。
此后，保留制度还扩展至其他弱势种姓群体。
据印度媒体估计，在印度14亿多人口中，超过三分之二的人处于弱势种姓群体。此次统计结果公布后，很有可能会引发要求提高弱势种姓配额的呼声。印度目前的政策将保留制度配额上限设定为50%。
原本种姓保留制度只是在建国初期的过渡性安排，制度设计者预期在执行一段时间后便可退出历史舞台，不过在近80年后的今天，这一制度不断扩展和加强，毫无退出的迹象。在具体执行层面，这种制度在某种意义上也造成了反向歧视，如有印度学生表示，她在参加某邦基层法官考试的时候，12个名额中8个都是为弱势种姓保留的，在招考中更重视的是出身而非能力。
莫迪所领导的印度人民党过去一直反对在人口普查中加入种姓统计，称这将加深印度的社会分裂。如莫迪在2023年表示：“有人试图在选举中借种姓使国家分裂。于我而言，印度只有4个种姓：妇女、青年、农民和穷人。”
不过莫迪的态度在2025年发生了彻底改变。印度人民党传统上依赖高种姓与城市中产支持，但其核心选民基础仅占印度人口的15%。在2024年大选中，该党在比哈尔邦等关键选区因忽视低种姓诉求而遭遇“滑铁卢”，在国会中失去简单多数席位。比哈尔邦的2023年地方普查显示，该邦弱势种姓占比高达63%。分析人士认为这是莫迪政府在种姓普查上态度大转弯的原因。
除了种姓问题外，人口普查数据还是印度议会选区划分的重要基础。印度议会分为联邦院和人民院，其中人民院有545个议席。在这些席位中，543个席位按人口比例分布在各邦和联邦直辖区，由选民投票选出；另外2个席位属于英裔印度人，由总统任命。
根据法律规定，每次全国人口普查后需重新调整各邦在人民院的席位分配。这意味着人口多、生育率高的北部各邦将拥有更多席位，相对来说人口较少但相对富裕的南部各邦则处于不利地位。
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