电文最先送到粟裕的指挥所，他盯着薄薄一页纸默不作声。南北两线齐进的态势早已摆在面前，蒋介石这次下足本钱：欧震以八个整编师自南向北压向临沂，李仙洲率三个军自北而下，意在把华野挤在鲁中丘陵。按国民党参谋本部的设想，两股兵力一旦合围，可望一举端掉粟裕的主力。
与前几个月的苏中、鲁南进攻相比，这份计划显得谨慎得多。薛岳和陈诚被委任为会战总指挥，日夜催促两线“步调一致”，不许再冒进。蒋介石在南京提醒二人：“此役若失，华东门户洞开，毋生轻敌之念。”口气颇重。
表面看，华野处境被动，可兵在手心不慌——二十七万余人，装备与弹药都比鲁南一役后充裕。粟裕决定先探虚实，他命令第三纵队沿沂河佯动，试探欧震是否会抢功突击。令人意外的是，薛岳这回死死按着南线，不给空子。几番试探落空，华野前沿一度难以找准突破口。
有意思的是，北线却露出破绽。李仙洲在山东战场久无建树，急于以一役封侯。他向徐州电报：“三日必抵莱芜，以策应南线。”求的就是一个“快”字。此举正中粟裕下怀，莱芜位于胶济铁路以南，四面皆山，兵力一旦突出便易被截断退路。
2月20日晚，延安电台回电：“必要时弃临沂，集中全力歼敌一路。”毛泽东的两行字为华野提供了背书，也把责任与机会一并推到粟裕面前。陈毅拍着作战图，笑称：“放他进城，让他高兴一阵。”
随后，临沂守军分批后撤，炮声渐息。欧震进城时，城头依旧飘扬着数面华野旗帜，硝烟尚未散尽，看上去像是匆忙弃守。欧震当即拍电报给南京，得意地报告“临沂大捷”。蒋介石闻讯，夸赞一句“华野不过尔尔”，并命令国防部预拟嘉奖令。
就在南线沉浸在胜利气氛时，粟裕率主力悄然北上。2月22日夜，华野五个纵队以两路迂回强行军抵近莱芜。凌晨，炮火骤起，李仙洲惊呼：“粟裕怎会在我背后！”他急命北撤，却发现胶济线已被切断，只能龟缩城内。短短三十六小时，三个军被压成一团，补给、通信全部瘫痪。
“司令，敌军炮火太猛，怎么办？”一位参谋慌张问李仙洲。李只回了三个字：“死守城。”但城不大，守也守不住。2月24日下午，华野突入市区，李仙洲被迫举手。包围网合拢的刹那，莱芜上空的雪渣仍在飘，可战斗已经结束。
粟裕并未停手，他命部队顺势东进，沿胶济线炸毁桥梁、占据车站，一口气夺下周村、高苑等四十余座城镇，将鲁中、胶东与滨海根据地连成一片，这条战略廊道此后再未被撕裂。
南京方面气氛骤变。临沂欢庆尚未散场，莱芜败报已至台城路官邸。蒋介石拍案而起：“盲目乐观，坐视全局动摇，陈诚、薛岳可知罪？”气头过后，他冷静下令：其一，撤销徐州、郑州两绥靖公署，改设“陆军总司令徐州司令部”；其二，调顾祝同赴徐州坐镇，薛岳即刻回汉口待命。指示发出当夜，国民政府军事委员会连夜换防调将，战区电报声此起彼伏。
顾祝同的名字传到华野前线，营地里爆出一阵窃笑。粟裕向陈毅轻声说了一句：“顾祝同比薛岳更好对付，压力小多了。”这并非狂妄。在台儿庄、枣庄多次交锋中，粟裕对顾的指挥风格已摸得一清二楚——谨慎且迟缓，缺乏薛岳那股敢赌的狠劲。
事实证明，莱芜一败不仅撕开了国民党华东战场的口子，更动摇了蒋介石内部的指挥体系。薛岳被黜，顾祝同上任，徐州剿总的新牌匾悬挂起来，可战局走向却由此固定：主动权稳稳落在华东野战军手里。粟裕接下来的作战计划，也因为对手的更迭而获得了充足的腾挪空间。
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