*仅供医学专业人士阅读参考
提起胸腺，大家可能会比较陌生。
实际上，它在医学界的存在感也比较差。
在传统认知中，胸腺被视为一个专门的免疫器官，负责生命早期阶段T细胞的成熟和多样化T细胞库的建立。
因此，它在新生儿和青少年时期处于功能巅峰，随后开始逐渐萎缩；到成年阶段，它被认为基本丧失功能，甚至与健康不再相关。
然而，近年来不断有研究成果开始挑战上述传统认知。
例如，2020年发表在《自然》杂志上的一篇论文显示，[1]。
2023年，哈佛医学院团队发表在《新英格兰医学杂志》上的一篇研究论文显示，接受胸腺切除术的患者，全因死亡率和癌症风险均高于对照组[2]。
近日，由哈佛医学院Hugo Aerts领衔的研究团队，在《自然》杂志背靠背发表两篇研究论文，发现胸腺健康状况是终身健康[3]和免疫疗法疗效[4]的预测指标。这也意味着，胸腺在成人健康中发挥的作用，比之前所理解的要重要得多，并可能为疾病预防和癌症的个性化治疗提供新靶点。
咱们先来看Aerts团队的第一篇研究论文[3]。
为了量化胸腺健康状况，Aerts团队开发了一个深度学习系统，分析了25031名参与者的胸腺CT扫描数据和健康数据。在分析结果的基础上，他们将胸腺的健康程度分成高（评分最高的25%）、中（中间的50%）和低（评分最低的25%）三个档次。
基于上述数据，他们发现与胸腺健康程度低的参与者相比，胸腺健康程度高的参与者死亡风险降低了51%-76%。这种预测价值在调整年龄、性别、吸烟习惯和现有合并症后，依然独立存在。
具体到特定的疾病来看，胸腺健康程度高的参与者因癌症死亡风险较低；就肺癌而言，胸腺健康程度高的参与者患肺癌的可能性降低了36%，因肺癌死亡的可能性降低了近50%。此外，胸腺健康程度高的参与者，患心血管疾病风险降低，死于心血管疾病的风险也会降低63%至92%。
除了癌症和心血管疾病之外，胸腺健康程度高还与呼吸系统疾病、内分泌/代谢疾病（如糖尿病），以及消化系统疾病的死亡风险显著降低有关。而胸腺健康程度低与衰弱表型显著相关，表现为走路速度变慢、体力活动减少和容易疲劳等，这意味着它直接影响个体的长期生活质量。
Aerts团队还分析了影响胸腺健康的可控因素。吸烟（包括吸烟时长和强度）、肥胖（高BMI）、高血糖、高血压，以及甘油三酯水平升高，均与胸腺健康评分降低显著相关；运动和高密度脂蛋白水平，则与胸腺健康呈正相关。此外，血液中促炎蛋白（如IL-6、IL-18、CRP等）水平较高的人，胸腺健康状况明显较差；这表明慢性炎症可能是驱动胸腺加速衰退的重要因素。
基于以上研究结果，Aerts团队认为，在成年人体内，胸腺不应该被视为无用的器官，而应被重新定位为免疫相关衰老和疾病易感性的核心调节器。
在第二篇研究论文中，Aerts团队探讨了胸腺健康程度与癌症患者免疫治疗效果之间的关系[4]。
在这项研究中，他们先利用深度学习框架对常规CT扫描图像进行分析，量化了接受免疫检查点抑制剂治疗的3476例泛癌患者的胸腺健康状况。
单从接受免疫治疗的非小细胞肺癌患者的数据来看，与胸腺健康程度低的患者相比，胸腺健康程度高的患者疾病进展或死亡的风险降低35%，胸腺健康程度中等的患者疾病进展或死亡的风险降低33%；胸腺健康程度高的患者死亡风险降低44%，胸腺健康程度中等的患者死亡风险降低36%。
值得注意的是，无论患者的PD-L1表达水平或肿瘤突变负荷（TMB）高低，胸腺健康程度高始终与更好的生存结果相关。这意味着，胸腺健康程度具有独特的预测价值。研究还发现，胸腺健康程度在预后评估中的表现，与PD-L1和TMB处于同等水平，甚至在某些亚组中表现更优。
除了肺癌之外，Aerts团队还在黑色素瘤、肾癌、乳腺癌、膀胱癌和食管癌等多种癌症患者队列中，均观察到了胸腺健康程度高与总生存期延长之间的显著关联。因此，他们认为，无论肿瘤源自哪个器官，宿主自身的胸腺状态都是免疫治疗能否成功的关键影响因素。
在这个研究的最后，Aerts团队又通过前瞻性的TRACERx研究，对影像学评分进行了生物学关联分析。研究结果显示，胸腺健康程度高与血液中sjTRECs（T细胞受体切除环，胸腺产出T细胞的直接指标）水平较高显著相关；胸腺健康程度高的患者拥有更丰富的T细胞受体多样性，以及更高的循环T细胞丰度；胸腺健康程度高还与适应性免疫系统信号通路的活跃程度正相关。
不难看出，这项基于癌症患者的研究，也打破了传统“成人胸腺已退化且无用”的论调，证明了成年期残留的胸腺组织，在维持免疫活性方面仍发挥着至关重要的作用。在这个发现的基础上，Aerts团队建议在临床实践（如胸外科手术或放射治疗）中，应考虑尽可能保护成人的胸腺。
总的来说，哈佛医学院Aerts团队团队的这两项研究成果，从两个不同的角度证实，胸腺虽然随年龄增长而萎缩，但其在成人免疫系统中仍发挥着至关重要的作用。
虽然这两项基础研究转化到临床应用还需要一定的时间，但是我们至少可以在知道这两个研究之后，开始有意识地保护自己的胸腺。例如，戒烟、减肥，以及控制好血糖、血压和血脂，并积极参与体育锻炼等，这些都有助于保护我们的胸腺健康。
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参考文献：
[1].Paolino M, Koglgruber R, Cronin SJF, et al. RANK links thymic regulatory T cells to fetal loss and gestational diabetes in pregnancy. Nature. 2021;589(7842):442-447. doi:10.1038/s41586-020-03071-0
[2].Kooshesh KA, Foy BH, Sykes DB, Gustafsson K, Scadden DT. Health Consequences of Thymus Removal in Adults. N Engl J Med. 2023;389(5):406-417. doi:10.1056/NEJMoa2302892
[3].Bernatz, S., Prudente, V., Pai, S. et al. Thymic health consequences in adults. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10242-y
[4].Bernatz, S., Prudente, V., Pai, S. et al. Thymic health and immunotherapy outcomes in patients with cancer. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10243-x
本文作者丨BioTalker
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