4月1日，“阿尔忒弥斯2号”载人登月任务从佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心39B发射台升空。
本周末，随着美国国家航空航天局“阿尔忒弥斯2号”的宇航员飞往月球，他们的试飞进展异常顺利，没有出现任何重大问题。唯独有一项技术设备让机组人员吃尽了苦头，那就是太空马桶。
搭载“阿尔忒弥斯2号”机组人员前往月球的“猎户座”载人飞船由洛克希德·马丁公司制造。飞船内配备了被称为“通用废物管理系统”的设备，供宇航员在这场为期10天的任务中使用。这套系统与国际空间站上使用的太空马桶大致相同。
但在飞行过程中，如何让这台复杂的设备正常运转，却成了一个反复出现的老大难问题。这套通用废物管理系统配备了用于排尿的漏斗和软管，以及一个带有孔洞的座椅用于排便。
由于宇航员处于微重力环境中，该马桶依靠气流将排泄物吸入其中，从而确保飞船内部保持清洁。此外，宇航员还可以借助脚部绑带和把手来固定身体姿势。
在“阿尔忒弥斯2号”飞行的第一天，机组人员刚进入太空，马桶就发出了故障警报。任务专家克里斯蒂娜·科赫曾自豪地自诩为“太空水管工”，在任务控制中心的协助下，她成功让马桶恢复了运转。
经排查，问题出在马桶的水泵上。该部件需要补充额外的水分来保持足够的湿润度，才能进入备用状态。“阿尔忒弥斯2号”的上升段飞行主管贾德·弗里林表示：“当我们发现注水量不足时，便立刻加注了更多的水，以确保水泵基本准备就绪。随后，马桶就立刻恢复了正常。”
然而好景不长，马桶很快再次出现了故障。国际空间站的废水会在闭环系统中进行收集、处理和回收，但“阿尔忒弥斯2号”任务则不同。在整个任务期间，飞船产生的废水会被定期排放到太空中。机组人员拍摄的视频显示，在排放废水时，闪闪发光的颗粒会从“猎户座”飞船的窗外划过。
其中一次废水排放意外提前终止。美国国家航空航天局怀疑，可能是积冰堵塞了将废水排入太空的排放喷嘴。在排查故障期间，出于安全考量，美国国家航空航天局决定暂停机组人员使用马桶排尿。科赫在通讯中确认了这一指令：“收到，我们目前停止使用马桶。”
问题的核心在于，收集尿液的空间十分有限。美国国家航空航天局“猎户座”项目副经理黛比·科思在新闻发布会上指出：“飞船内的尿液收集罐体积很小，大概只有办公室垃圾桶那么大。因此，我们必须确保在注入新的液体之前，能够先将其排空。”
不过，机组人员依然可以正常排便，因为这些固体排泄物会被收集在防水袋中。作为排尿的备用方案，宇航员还可以使用一种名为“可折叠应急尿袋”的设备。这是一种长管状容器，专门用于控制液体的流动。
事实上，太空马桶结冰的故障并非首次发生。早在1984年的STS-41-D航天飞机任务中，机组人员就曾因马桶瘫痪而被迫使用备用收集袋，这一事件在当时广为人知。
当时的罪魁祸首正是从马桶排气口突出的积冰。虽然机组人员最终利用航天飞机的机械臂将其敲落，但这并未改变他们在任务的大部分时间里只能依赖备用袋的窘境。
为了解决“阿尔忒弥斯2号”面临的难题，美国国家航空航天局决定采取“加热”策略。他们调整了“猎户座”飞船的姿态，让马桶的排气口在阳光下“烘烤”了几个小时，以此融化部分积冰。这个方法似乎奏效了。
机组人员随后进行了几次废水排放测试，以验证该方案的可行性。尽管其中一次测试起初水流受限，但在周六深夜，任务控制中心终于传来了好消息。
美国国家航空航天局约翰逊航天中心的一名通讯员向机组人员汇报道：“播报一条好消息，地面团队已经得出了关于收集罐排气的讨论结果。现在，你们可以全面恢复马桶的所有功能了。”
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