谈及中国历史上影响深远且颇具争议的重大工程，隋炀帝杨广主持开凿的大运河堪称典型。公元605年，即大业元年三月，杨广颁诏开凿通济渠。
此渠西起洛阳，引谷水与洛水注入黄河；东自板渚引黄河水，循旧汴水故道向东南延伸，途经商丘、宿县、泗县等地，最终抵达淮河。与此同时，对邗沟进行修整，使其自淮安贯通至扬州，进而与长江相连。为完成这一浩大工程，朝廷征发了河南、淮北数郡总计上百万的男女民夫。
公元608年，即大业四年正月，朝廷又着手开凿永济渠，征调河北诸郡男女民夫一百余万，引沁水向北连通涿郡。至610年，也就是大业六年，江南河自镇江至杭州段修筑完毕。前后历时六年，大运河总长两千七百多公里，成功连接了五大水系。
据史料记载，参与运河劳役的总人数多达数百万，死亡比例颇高，许多民夫累死在工地，尸体只能就地掩埋于河岸。有记载显示，当时全国人口峰值约为四千六百多万，开凿运河以及修建洛阳城等大型工程，动用的民力接近全国人口的十分之一，其中因劳累、疾病死亡者占比不小。
杨广如此急切地推进这些工程，是由于北方突厥在边境频繁侵扰，东北的高句丽也蠢蠢欲动，关中地区缺粮问题日益严峻，江南旧势力亦需加以安抚。他期望在一代人的时间内完成几代人的事业，从地理层面真正实现国家的统一与整合。
运河挖成后，南方粮食顺水道往北运，朝廷水师也能快速调动。杨广后来几次坐船南下巡查，船队规模大，沿河走动，实际也是在震慑可能的分裂苗头。可这些工程加上其他征发，民力耗得太狠。
山东、河北、江淮一带，百姓负担重得受不了，611年以后各地起义陆续起来。616年杨广还第三次去江都，618年大业十四年三月，右屯卫将军宇文化及带人兵变，骁果军多是关中人想家，夜里冲进宫，杨广被抓到寝殿，最后让人用练巾勒死，当时五十岁。
隋朝就这么完了。杨广在位十四年，干了不少大事，但重用民力、连年大工程和对外用兵，把国力透支光了，隋朝二世而亡，这笔账里运河占了大头。
自这条运河开凿完成后，后世诸朝皆受其惠，倚仗其维系国家运转。
唐朝直接承袭隋朝的运河体系，每年自江南地区调运数百万石粮食至长安与洛阳，有效缓解了北方地区的粮食短缺问题，为“万国来朝”的盛世景象提供了坚实的物质支撑。安史之乱爆发后，北方局势陷入动荡，唐朝仍凭借运河从南方输送粮食，才得以延缓衰败之势。
北宋定都开封，汴河作为通济渠的一部分，成为南粮北运的主要通道。每年漕运粮米约六百二十万石，保障了京城的物资供应，维持了都城的繁荣昌盛。金兵南下时，率先抢占汴河，切断漕运，致使开封迅速陷入粮荒，加速了北宋的覆灭。
明朝靖难之役期间，朱棣占据运河沿线的徐州、济宁等重要城镇，确保自身粮道畅通，同时截断敌方补给线，从而得以顺利渡江并攻占南京。
晚清时期，清军与太平天国在扬州、镇江、临清、济宁等运河关键节点展开反复争夺。清军通过控制运河实现对太平天国的合围，最终将其剿灭。
在抗日战争期间，台儿庄作为运河的重要渡口，发挥了极为关键的作用。中国军队借助河道进行布防，成功抵御了日军的进攻，同时保障了后方物资的运送，为取得台儿庄大捷作出了重要贡献。
自元朝起，运河持续得到修整与疏浚，逐渐成为贯通南北的经济大动脉。明清两代，漕运更是成为国家的命脉所在，运河沿岸的城市也随之繁荣兴旺。
直至现代，京杭大运河依然在发挥着重要的运输功能。截至2025年，其货运量已突破十二亿吨，在全球内河货运量排名中位居第三，仅次于长江和珠江。其运输能力相当于八条重载铁路，而运输成本仅为铁路的三分之一、公路的六分之一。京杭大运河紧密地联结了南北经济，使中国避免再次陷入类似四百年大分裂的历史困境。
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