直隶河间府李家寨，村西头住着一户姓李的人家，户主李玉，靠着一手硝皮手艺糊口，街坊都唤他“皮硝李”。李家穷得叮当响，土坯房漏风，灶上常年不见油星，四个儿子饿得面黄肌瘦，排行老二的李进喜，便是后来权倾朝野的李莲英。
进喜七岁那年，河间大旱，地里颗粒无收，树皮都被人剥光了。李玉看着嗷嗷待哺的孩子，蹲在门槛上抽了半宿旱烟，天亮时红着眼对妻子曹氏说：“老二不能再留了，送他净身入宫吧，好歹有条活路，总比全家饿死强。”
曹氏抱着进喜哭得死去活来，进喜却攥着小拳头，不哭不闹，只盯着院角那只黄狐狸——那狐狸常来偷鸡，村里人都怕它，说它是狐仙，可进喜每次见它，都觉得那狐狸的眼睛像人一样，透着股说不出的灵气。
三日后，李玉托了同乡的太监沈兰玉，把进喜送到北京“小刀刘”处净身。那阉割的疼，疼得进喜昏死三次，醒来时躺在破炕上，浑身是血，却没掉一滴泪。沈兰玉来看他，见这孩子眼神沉静，不似寻常孩童哭闹，暗暗称奇，叹道：“这孩子心性硬，将来怕是不一般。”
养伤半年，进喜被送进郑亲王端华府中当差，改名李莲英。他年纪小，干的都是最脏最累的活，刷马桶、扫院子、端夜壶，稍有不慎就挨管事太监的打骂。同屋的小太监都欺负他，抢他的饭食，他从不争辩，只默默忍着，夜里蜷缩在被窝里，总能梦见一只黄衣人，身形模糊，对他说：“忍得苦中苦，方为人上人，你的机缘在宫里，莫急。”
光绪初年，宫里一位八十多岁的老宫人，曾伺候过慈禧太后的起居，夜里忽然做了个怪梦。梦中一个黄衣人飘然而至，衣袂飘飘，眉眼间带着狐气，对老宫人说：“你可知如今宫中得势的李莲英是何人？他本是天狐转世，来此渡劫积功德，并非凡人。”
老宫人惊醒，吓得浑身冷汗，次日便把梦话讲给了身边的小太监听。小太监们都笑她老糊涂了，说：“李公公是河间皮匠出身，净身入宫的苦命人，怎么会是狐仙？婆婆定是睡迷了。”老宫人摇头叹息，不再多言，只说：“你们等着瞧，这孩子将来的富贵，不是凡人能比的。”
彼时李莲英刚入宫不久，在储秀宫当差，专管给慈禧太后梳头。他心思细，手巧，又肯下苦功，偷偷在宫外学了新式发髻，梳得又稳又好看，还能顺着太后的心意，把白发藏得严严实实。慈禧太后见他伶俐，又会说话，渐渐把他留在身边，端茶递水、捶背揉肩，事事都离不开他。
李莲英伺候人，最懂察言观色。太后皱眉，他便知道是茶凉了；太后叹气，他便赶紧递上蜜饯；就连太后夜里翻身，他都能立刻起身掌灯，从不出半点差错。宫里的太监宫女都怕他，说他眼毒心细，什么事都瞒不过他；朝中的大臣也敬他，知道他是太后身边的红人，说话有分量，连王爷见了他，都要客客气气地喊一声“李公公”。
有人问起老宫人当年的梦，老宫人拄着拐杖，颤巍巍地说：“我当年梦见的黄衣人，自称是狐仙之长，说李莲英是他们同族，因积了功德，才托生入宫享富贵。我起初也不信，可你看他，柔媚乖巧，最懂人心，说话做事滴水不漏，哪是寻常凡人能做到的？这定是狐仙的灵性在他身上显灵了。”
李莲英的权势越来越大，从梳头太监做到储秀宫掌案首领，又升为四品花翎总管，三十一岁时，便与敬事房大总管平起平坐。慈禧太后更是打破祖制，赏他二品顶戴花翎，这在清朝太监中，是前所未有的殊荣。
他虽有权势，却从不张扬，对上恭敬，对下宽厚。宫里的小太监犯错，他从不苛责，只轻声教导；朝中官员送礼，他收得有度，从不贪得无厌。有人说他贪财，可他把大半钱财都用来接济同乡的穷亲戚；有人说他弄权，可他从未干预朝政，只一心伺候太后。
光绪末年，李莲英年近六十，头发花白，却依旧精神矍铄。这年冬天，他偶感风寒，卧病在床，夜里又梦见了那个黄衣人。黄衣人坐在他床边，说：“你渡劫已满，功德圆满，该回去了。当年我托梦给老宫人，是为了让世人知晓你的来历，如今你权势已极，寿数将至，不必再留恋凡尘。”
李莲英醒来，病竟好了大半。他知道自己时日无多，便开始打点后事，把多年积攒的钱财分给家人和身边的太监，又向慈禧太后请辞，要回家养老。太后舍不得他，哭着挽留，他却跪地叩首，说：“奴才伺候主子一辈子，如今老了，只想落叶归根，求主子成全。”
慈禧太后无奈，只得准奏，赏了他千两白银，又赐了良田百亩。李莲英出宫后，住在北京棉花胡同的宅院里，闭门不出，吃斋念佛，从不与外人往来。有人去拜访他，都被家人挡了回来，说他一心向佛，不愿见客。
宣统三年，李莲英六十三岁，这年春天，他忽然精神大好，让家人备了酒菜，独自坐在院中，对着天空饮酒。喝到半醉时，他笑着对家人说：“我要走了，你们不必难过，我本不是凡人，如今功德圆满，该回仙界去了。”
次日清晨，家人发现他端坐椅上，已经没了气息，面色安详，嘴角还带着笑意，仿佛睡着了一般。
消息传到宫中，隆裕太后念他侍奉先太后有功，下旨厚葬，赏了丧葬费，又派太监前去祭奠。当年那个说他是狐仙的老宫人，早已作古，可河间府的百姓却把这个故事传了下来，说李莲英本是天狐转世，入宫渡劫，积了功德，所以才能权倾一时，寿终正寝。
也有人说，阉人怎么会是狐仙，这都是无稽之谈。可李莲英从一个贫贱皮匠，净身入宫，一步步做到二品总管，一生得太后宠信，从未失势，最后安然离世，这份际遇，实在异于常人，由不得人不心生疑惑。
正如李岳瑞所言：“此乃野乘传闻，不可全信，亦不可全不信。天下奇事众多，总有不能以常理揣测者，留此奇谈，供后人闲谈罢了。”
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