王石父亲是老红军，王震三五九旅的下属，当年跟随王震到新疆组建新疆生产建设兵团，后来曾出任兵团副司令员。王震后来率工程兵团到深圳开发特区，其父亦南下、全家到了广州。

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王石的母亲是东北辽宁义县人，也是锡伯族人。锡伯族属于满族外八旗的镶蓝旗。王石的母亲较为强势。身为8个子女的母亲，王石母亲在家里拥有绝对的权威，孩子们的管教一律由她来承担。
1951年1月，王石出生于广西壮族自治区柳州市。
王石17岁初中毕业后，没有去农村插队，而是按照父母的意愿参军。他先后在徐州和新疆吐鲁番盆地服役，当了5年运输兵。 在新疆做了五年的汽车兵后，复员到郑州铁路局的水电段做锅炉大修车间的工人。当铁路局拿到2个推荐上大学的名额时，据王石自传里的说法是“老师傅们因为王石吃苦耐劳受人喜欢而一致推荐了他上兰州交通大学（原兰州铁道学院）”。
1974年，王石年满23岁，进入兰州交通大学给排水专业学习，大学期间坚持看完了《政治经济学》。1977年毕业，分配到广州铁路局工程段工作。工作了3年，是工程段技术员，负责铁路沿线的土建工程项目。在此期间结婚，并有了子女。
早期创业
1980年，王石参加某招聘考试，进入了广东省外经委，负责招商引资工作。待了6年。之后到深圳发展。王石的第一桶金是靠做饲料中介商，通过倒卖玉米得来的，这让他赚了300万元，用倒玉米赚来的钱王石开办了深圳现代科教仪器展销中心，经营从日本进口的电器、仪器产品，同时还搞服装厂、手表厂、饮料厂、印刷厂等等。用王石的话来说，“就是除了黄、赌、毒、军火不做之外，基本万科都涉及到了。”
1983年，王石到深圳经济特区发展公司工作，1984年组建“现代科教仪器展销中心”，任总经理。
1988年，企业更名为“万科”，王石任万科企业股份有限公司董事长兼总经理，11月，王石带领万科参加了深圳威登别墅地块的土地拍卖。12月，万科发行中国大陆第一份《招股通函》，发行股票2800万股，集资2800万元，开始涉足房地产业。
1989年初，王石带领万科完成了企业发展历史上的重要一步，完成了股份化改造，成功募集到了2800万元资金。
1991年1月29日，王石带领万科正式在深圳交易所挂牌上市。由此拉开了万科万亿市值的伟大征程。在众多地产大腕的众多公司中，万科是最早完成股份化、完成上市的。此时的万科业务多元化，包括进出口、零售、房地产、投资、饮料、影视、广告、印刷、电气工程等。 [125]
1993年，王石决定让万科放弃多元化业务，走专业化道路。 [125]
1995年，在王石的带领下，万科的房地产业务利润所占比重增长到75%以上，实现了多业务经营向主营业务为主导的专业化经营的过渡。 [125]
1998年1月，王石受到国家总理朱镕基接见，朱总理对王石对房地产的市场走势和看法给予充分肯定。
1999年，王石辞去公司总经理一职，任公司董事长。同年，发起组织“中国城市房地产开发商协作网络”，并被推举为首任轮值主席，致力于重建行业秩序和公信力，推动中国城市住宅产业的良性发展。 [19]同年5月，王石参加由中国房地产业协会主办的“99中国住房发展论坛”，在论坛上第一次提出“城市空心化”概念。 [95]同年9月应邀出席“‘99《财富》论坛”，并作专题演讲，在会上呼吁21世纪的中国房地产企业走产业化、规模化的发展道路，适应新世纪、新市场的挑战。
2000年、2001年，在王石的带领下，万科连续两年被福布斯评为“世界最佳小企业”。
2001年5月，王石应邀出席在中国香港举行的“2001《财富》论坛”。同年，基于对房地产行业发展的良好预期，为集中资源优势，王石带领万科集团在2001年实现对万佳股权的成功转让，退出零售行业，完成集团的专业化战略调整。在王石的带领下，万科集团房地产业务实施了稳健而有成效的扩张，期间成功进入武汉、南京、长春、南昌四个城市，在原有的深圳、上海、北京、沈阳、成都、天津等城市也加大了投资力度。 [100]
持续发展
2002年，在王石的管理下，万科集团的发展策略主要是巩固和加当前市场的资源配置，寻找新的项目资源。在王石的带领，万科集团在上海、深圳、武汉、成都、南昌等城市获得了新的项目资源，为可持续发展打下了一定的基础。此外，王石带领万科集团在佛山市南海区获得了项目资源，开始了以深圳为核心，辐射珠江三角洲的集约化区域投资策略。截至期末，万科集团拥有待开发项目资源706万平方米建筑面积。同年，王石带领集团成功发行了15亿元可转换公司债券，为主营业务的规模增长提供了保障。
2003年，王石管理下的万科集团房地产业务进入高速增长期，并取得理想回报，全年实现营业收入人民币63.80亿元，净利润人民币5.42亿元。王石带领万科集团积极开拓以深圳为核心的珠江三角洲市场、以上海为核心的长江三角洲市场以及以沈阳为核心的东北市场，并形成深圳、上海和沈阳区域管理中心。在深圳区域，集团先后进入中山和广州市场；在沈阳区域，集团进入大连和鞍山市场；在上海区域，集团积极寻求在苏南区域的合作机会。
2004年，在王石的管理下，公司业绩保持稳步成长，效益更获得长足进步。全年实现营业收入76.67亿元，同比增长20.2%；净利润8.78亿元，同比增长62%；净资产收益率提升到14.16%。
2005年7月8日，王石带领万科与新加坡最大的投资巨头——新加坡政府产业投资有限公司的附属公司新加坡RZP公司共同投资成立了一家中外合资投资公司，通过设立项目公司或投资项目公司股权的方式在中国境内进行房地产项目投资。同年12月20日，在王石的推动下，万科再次与RZP签订协议，将分别向RZP转让万科无锡和万科沈阳项目一定股权，涉及金额近3亿元。 2005年，在王石的管理下，万科业绩保持了持续增长势头。全年实现销售收入139.5亿元，同比增长52.3%。实现营业收入105.6亿元，同比增长37.7%。净利润达13.5亿元，同比增长 53.8%。
2006年，王石带领万科进行转型与扩张。关于转型，王石提出，其一是2006年万科的主题为“改革先锋、企业公民”，希望在跨越了企业利润、管理阶段之后，向社会责任阶段逐渐过渡和转型。关于扩张，王石表示，即便是在宏观调控后的2006年，公司也不会放慢步伐。同年，王石率领万科投资200多亿元用于全国土地战略储备，聚焦五个重点城市，上海、深圳、广州、北京、天津。
2007年8月，在王石的推动下，万科成立"企业公民办公室"。万科企业公民办公室的职责是负责公司的企业社会责任工作规划并监督项目实施，评估公司的主要社会责任态度与立场。 [107]同年，王石带领万科开始了住宅产业化的试点，并尝试输出管理。 同年，王石于美国哈佛、英国剑桥和以色列求学之中，创办Deep Dive深潜学院，致力于结合世界顶尖学术资源，通过全球视野、社会责任、健康生活和人文精神重塑中国企业家精神。