显德元年（954年），后周开国皇帝郭威去世，养子郭（柴）荣即位，是为后周世宗。郭荣上位后，励精图治，有统一天下之志，并立下了“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣”的誓言。

为尽快统一天下，结束乱世，郭荣向群臣问计，大多数朝臣不主张用武，认为应以文治为先，唯有左散骑常侍、端明殿学士王朴等少数朝臣主张用兵，王朴还针对性地提出了”先易后难，先南后北“的战略，又向郭荣献出详细的战略计划——《平边策》。王朴在平边策中详细分析了南北方割据势力以及辽国的实力对比，建议郭荣逐步兼并南唐江北、江南、蜀地及北汉，并将当时最强大、最广袤的南唐作为首要打击对象。

凡攻取之道，从易者始。当今惟吴易图，东至海，南至江，可挠之地二千里......得吴则桂、广皆为内臣，岷、蜀可飞书而召之。若其不至，则四面并进，席卷而蜀平矣。吴、蜀平，幽州亦望风而至。惟并州（割据河东的北汉政权）为必死之寇，不可以恩信诱，必须以强兵攻之。然彼自高平之败，力已竭，气已丧，不足以为边患，可为后图。

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郭荣采纳了王朴的平边策战略，在显德二年（955年）至显德五年（958年）三年内，连续发动3次针对南唐的大规模军事打击行动，尽取南唐江北州县（得州十四、县六十），彻底削弱了这个江南霸主，迫使南唐国主李璟去除帝号，改称“江南国主”，对后周称臣纳贡。郭荣三征南唐的军事行动，强烈地震慑了南方各割据势力，后蜀、南汉纷纷效法南唐去帝号改称臣。

与此同时，辽国内部发生了严重的政局动荡，残暴的“睡王”耶律璟上位，辽国贵族集团互相攻伐，实力遭到严重削弱。郭荣就下一步战略方向与王朴发生了分歧，王朴认为要趁热打铁席卷南方，而郭荣则对平边策进行了相应的调整，决定趁辽国内乱之际，率军北伐，收复幽云十六州之地。

显德六年（959年）四月，柴荣亲率诸军北伐辽国，短短42天时间，周军连下三关三州十七县，兵临幽州（今北京）城下。可惜上天给郭荣开了一个玩笑，就在这关键时刻郭荣突然生病，郭荣只得下诏班师。六月，郭荣在汴梁去世，年仅39岁。郭荣去世后，其生前最信任的将领、后周禁军统帅、殿前都点检赵匡胤发动陈桥兵变取代后周，建立北宋王朝，是为宋太祖。

赵匡胤掌权后继续郭荣统一天下的事业，赵匡胤重新调整了郭荣的战略，继续实行平边策“先南后北”的战略，至976年，宋军相继攻灭后蜀、南平、南楚、南汉、南唐等南方割据势力。公元979年，宋太宗赵光义攻灭北汉政权，彻底结束五代乱世。