从定义上看，自发缓解是指疾病的意外痊愈或病情的意外改善。当绝症或进行性疾病开始好转而非恶化，个体表现优于均值成为特例时，我们就可以说出现了自发缓解。既然自发缓解都是特例，那它的发生概率又是多少呢？对此，学界其实一直都没有权威答案。作者发现，某个专业期刊曾指出，自发缓解的真实发生率极低，每10万例病例中大约只存在1例，这个数据被很多论文频繁引用，甚至被描绘为绝对真理。但当作者追溯数据来源时却发现，十万分之一这个数字其实是凭空捏造的，没有实际依据。可见就算在医学领域内部，自发缓解也是一个缺乏研究、鲜有人涉足的领域。

实际上，自发缓解的真实数量可能并没有人们想象得那么少，作者发现，在过去的百年间，关于自发缓解的报道在绝对数量和出现频率上都在缓慢增长。学界之所以至今没有估计出自发缓解的真实发生率，最重要的原因是，我们根本无法预测自发缓解什么时候、因为什么因素、会在谁身上出现，所以就没法对这个现象进行随机对照试验，具体发生率自然也就无从得知。而且在很多时候，就算自发缓解真的出现了，医生和患者可能也都意识不到。比方说，一位患者已经确诊绝症，打算放弃治疗，享受最后的人生时，自发缓解出现了，而在这段时间他没有去复查，那医生就会错过发现自发缓解的机会。总之，在种种因素的叠加下，自发缓解一直都处于医学科研的视野边缘。对于绝大多数医生来说，就算真的遇见了自发缓解的病例，他们往往也只满足于把它看成一个奇迹，或者无法复现的小概率事件，而不会去深入探究自发缓解背后的真正机制。自发缓解就像一个黑箱，我们知道它有时会出现，但它为什么会出现，黑箱内部到底发生了什么，没人知道，而且更重要的是，也很少有人想去知道。

为什么会这样呢？其实主要是因为医学的关注重点不在于此。整个20世纪，医学发展的核心方向一直都是消灭致病微生物。疫苗也好，抗生素也罢，其核心逻辑都是通过消灭人体内的病毒和细菌来治疗疾病。面对癌症时，主流的放疗、化疗等手段也都致力于杀死癌细胞。这种医学范式固然有其可取之处，但最大的问题是，也许医疗系统更注重不惜一切代价消灭疾病，而不是更努力去建立良好的免疫力，追求更加全面的健康，相比之下，自发缓解的背后很可能就隐藏着医学发展的下一个突破，因为免疫系统才是人体对抗疾病的最有效工具。如果一个人吃得好睡得好心情好，免疫系统就会运行良好，他就不容易生病；相反，如果一个人缺乏睡眠、营养摄入不均衡、长期处于压力中，他的免疫系统就会开小差，疾病就容易找上门来，这都很好理解。同理，自发缓解也是因为患者的免疫系统被某种机制激活，才逆转了绝症的一种现象。可见，免疫系统可能才是我们追求健康的最终解。

在过去很长一段时间里，自发缓解一直被人们所忽视，今天我们或许该转换视角，重新审视它对健康的意义了。