罗马帝国崩溃之后，奴隶制在欧洲并没有立刻消失，但它越来越不划算。
问题不在道德。
在成本。
新大陆，让奴隶制重新变得划算。
罗马帝国崩溃之后，奴隶制在欧洲并没有立刻消失，但它越来越不划算。
战争减少，奴隶来源越来越少。
城市衰退，贸易萎缩，人口下降。
一个奴隶从购买、运输、看管到补充，都需要成本。而在一个贫穷、分散、交通困难的世界里，把人当成消耗品，反而是一件昂贵的事。
于是，中世纪的欧洲逐渐转向了另一种制度——农奴制。
农奴被固定在土地上，不能自由离开，但他们拥有家庭，也有维持生产的动力。
领主不需要不断去买新人，也不需要担心劳动力大量死亡之后无法补充。对一个中世纪领主来说，农奴比奴隶更稳定、更便宜。
显然，在很长一段时间里，奴隶制已经不再是最优解。
到了十五世纪以后，变了。
当新大陆被发现，大量土地突然冒出来了。
加勒比海、巴西、北美南方，到处都是适合种植糖、烟草、棉花和咖啡的土地。
这些作物有一个共同特点：利润极高，但需要极大量、极稳定、极廉价的劳动力。
尤其是糖。
糖在今天很便宜，但在十七世纪以前，它是奢侈品。欧洲贵族喝茶、吃甜点、制作果酱，都需要糖。甚至蛀牙乃至烂牙成为了贵族象征。
消费需求极具扩大，糖的价格自然一路上涨。这时候，你如果搞一个稳定运营的大型甘蔗种植园，利润非常惊人。
问题是，甘蔗是一种非常消耗人的作物。
它需要大量人手砍伐、搬运、压榨、熬煮，而且整个过程必须连续完成。收割季节一旦开始，种植园往往昼夜不停。
更重要的是，当高温、刀具、蒸汽和机械混在一起时，死亡率极高。
自由劳工不愿意干，也干不久。
连契约劳工也不行。
一个欧洲穷人，签五年或七年契约来到美洲，等契约结束之后，很可能就自己跑去占地种田了。对种植园主来说，这种劳动力不稳定，而且越来越贵。
与此同时，大西洋航运正在迅速成熟。
欧洲已经有了远洋船队，有了港口，有了保险，有了银行，也有了殖民地。
一个新的可能性开始出现了：既然土地和劳动力不在同一个地方，那就把人运过来嘛。
于是，奴隶贸易重新变得划算。
与罗马时代不同，这一次，奴隶不再来自偶然战争，而来自一条稳定的供应链。
欧洲商人带着枪支、酒、布匹和金属制品来到西非海岸。当地王国、部落和商人负责提供人口。战败者、债务人、被绑架者，被送到沿海堡垒，再装上船。
一船船的黑奴穿越大西洋，抵达加勒比海、巴西和北美。
然后，他们被送进种植园。
对于种植园主来说，这套体系有几个巨大的优势。
第一，劳动力可以持续补充。
罗马奴隶制最大的问题之一，是奴隶供应依赖战争。战争停了，奴隶就变贵。
但黑奴贸易不一样。只要航运存在，人口就可以不断被运输。一个奴隶死了，可以再买一个。
第二，成本可控。
一个奴隶的前期购买成本当然不低，但如果他能工作七年、十年甚至更久，种植园主仍然有利可图。尤其是在糖、烟草和棉花价格高涨的时候，奴隶劳动的收益远远超过成本。
第三，奴隶的退出可能性几乎为零。
这些人被带到一个完全陌生的大陆，语言不同，宗教不同，距离故乡几千公里。即使逃跑，也很难真正融入当地社会。
对一个依赖长期控制的制度来说，这是巨大的优势。
第四，奴隶本身还可以繁殖。
在加勒比海和巴西，由于死亡率太高，很多种植园主更倾向于直接从非洲购买新人。但在北美，尤其是美国南方，奴隶逐渐形成家庭，开始自然增长。
到十九世纪，美国黑奴人口的增长，已经越来越依赖出生，而不是依赖进口。
这意味着，一个奴隶不仅是劳动力，也是未来的劳动力来源。
一个在中世纪已经不再划算的制度，在新大陆重新变成了最优解。
它背后不再只是暴力，而是完整的经济计算。
糖、棉花、烟草和咖啡带来利润。
银行提供贷款。
保险公司承担风险。
船队负责运输。
种植园负责生产。
奴隶制第一次被完整嵌入了全球市场。
也正因为如此，它比罗马更高效，也更难被替代。
尤其是在蒸汽机发明之后，英国纺织业对棉花需求暴涨，黑奴劳动不再只是种植园自己的问题，而成为整个工业体系的一部分。
大英帝国的工厂需要棉花，
美利坚合众公的南方需要黑奴，
北方银行、航运和保险公司需要种植园的利润。
但是，一个新的矛盾必然开始出现：
当一种建立在奴隶制基础上的经济结构越来越赚钱，它还能被轻易放弃吗？
谁又会舍得放弃呢？
同时，这种制度，对自由劳工又意味着什么呢?他们的生存怎么办？
到这里，美国南北战争的影子，就已经出现了。
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