要说古代的大女主，商朝的妇好，春秋的文姜，战国的芈月，西汉的吕雉，东汉的邓绥，唐朝的武则天，宋朝的刘娥，清朝的孝庄……这些都是力挽狂澜的女中豪杰，虽然吕雉的手段被人诟病，但她何尝不是废除秦朝苛政、巩固西汉政权、发展汉初经济的大功臣，就连司马迁都说在吕雉的治下“天下晏然”。
然而，在古代的历史上，却有一个很伟大的女人，她三次垂帘听政，每次都力挽狂澜，一生辅佐六位皇帝，掌权近40年，但是令人意外的是，后世文人墨客几乎忘记了她的存在。可能很多人会说，这怎么可能，哪有为王朝做出如此贡献，却又被遗忘的人？但这还真是确有其事。
她就是东晋时期的康献皇后褚蒜子。如果只是单纯的说起褚蒜子的名字，可能知道她的人很少，但她的确在东晋那个风雨飘摇的时代，以一己之力，稳定了朝堂，拖垮了权臣，粉碎了篡逆，保全了社稷，但“军功章”不仅没有她的一半，甚至后世逐渐将她遗忘在历史的长河中。
褚蒜子是谁？她是河南郡的一个宦官世家，她爷爷褚洽官拜武昌太守，她爹褚裒获封都乡亭侯，她外公谢鲲官拜太常，她舅舅谢尚是东晋名士。所以，褚蒜子这样的家世，在当时来说虽然算不上顶级的门阀世家，但却是高门世家。在十来岁的时候，就嫁给了当时的琅琊王司马岳。
如果不是朝堂突发意外，褚蒜子终其一生也就是一个王妃，但是令人意外的是，晋成帝司马衍突然病重，对于皇位的传承，让司马衍感到头疼，因为他的两个儿子还年幼，他已经受过一次外戚专权的苦了，所以十分犹豫，而正在这个时候，他的三舅庾冰给司马衍建言，认为“国家多难，宜立长君”。就这样，琅琊王司马岳就被册立为皇太弟。
司马衍去世后，司马岳继位，是为晋康帝，褚蒜子被封为皇后，并在司马岳刚继位的那一年生下长子司马聃，第二年，司马聃被立为太子。只是没想到的是，司马聃前脚被立为太子，司马岳后脚就驾崩了。年仅2岁的司马聃继位，是为晋穆帝。由于司马聃只有两岁，不得已，褚蒜子以太后的身份垂帘听政，这便是褚蒜子的第一次垂帘听政。
褚蒜子不是一个贪恋权势的人，但她却能握得住权势。在褚蒜子的教导下，司马聃做的有模有样，而且使用了一个让后世人们很熟悉的年号，那就是永和。提到王羲之的兰亭序，开篇就是“永和九年”。司马聃在永和十年，派遣桓温北伐，大败前秦，让东晋的版图有所扩张。
然而，司马聃这个少年英才，却在19岁的年纪，撒手人寰。由于司马聃还没有儿子出生，就驾崩了，这让皇位传承出现了断层。为了避免内乱，褚蒜子当机立断，立司马炎的长子司马丕为新帝，是为晋哀帝。司马丕继位后，由于他已经是长君了，褚蒜子则让司马丕亲政。
然而司马丕在位期间，内有军阀斗争激烈，外有慕容部落势力日盛，而且几次北伐都没有成功，大大的消耗了国力。短短四年时间，司马丕被丹药损伤了身体，难以执政，请求褚蒜子临床摄政，这便是褚蒜子的第二次垂帘听政。
不久，司马丕中毒身亡。由于司马丕没有可以继承皇位的合适皇子，褚蒜子便扶持司马衍的次子，也就是司马丕的弟弟司马奕为新帝。由于司马奕是成年皇子，褚蒜子还政于司马奕。司马奕继位后，桓温的权势日益强大，并有篡位的野心，只是司马奕谨言慎行，一直让桓温抓不到把柄，最后，桓温以一个十分搞笑的理由逼迫司马奕退位，而这个理由竟然是说司马奕不能人道，后宫出现的三位皇子可能是妃子与人私通的产物。
就这样，司马奕的帝位被废，但司马奕被废之后，皇位的传承又出现了问题。从司马衍到司马岳的兄终弟及，再到皇位回到司马衍一脉，司马丕与司马奕再次兄终弟及。至此，司马衍这一脉后继无人了。而这个时候，褚蒜子拥立东晋的开国皇帝司马睿的第六子司马昱为新帝。由于司马昱已有五十多岁，褚蒜子自然是要还政的。
司马昱继位后，受到权臣桓温的牵制很严重，在忧愤交加的环境中，做了八个月的皇帝，就一病不起了。临终前，准备按照刘备给诸葛亮的托孤遗诏那般，说少子可辅便辅，不可辅，君可自取。幸好当时诏书落入了王坦之的手里，王坦之当着司马昱的面撕毁遗诏，司马昱这才修改遗诏。不久，司马昱就病逝了。
司马昱有7个儿子，但是前五个都英年早逝了，当时存活的仅有第六子司马曜和第七子司马道子。按照长幼有序，司马曜继承皇位。由于当时司马曜只有十一岁，权臣桓温逼迫司马曜给他加九锡，王坦之、谢安等人咨询褚蒜子意见，褚蒜子用一个“缓”字破解了关键难题。不久，桓温病死，篡位风险得以解除。
随着桓温的去世，朝堂中的人依然害怕桓温的弟弟桓冲等人继续专权，谢安便请出了他的堂外甥女褚蒜子再度临朝听政。这便是褚蒜子的第三次垂帘听政。四年后，褚蒜子认为司马曜已经成年，下诏还政于司马曜。褚蒜子还政八年后，在显阳殿驾崩，享年61岁。
令人意外的是，这个首创“垂帘”的大女主，一生辅佐6位皇帝，三度垂帘听政，掌权近40年，但却在后世没啥知名度和存在感。之所以会这样，主要有三大原因，一是性别与时代的偏见；二是自身的刻意低调；三是史料的缺失。但世人不知的是，如果没有褚蒜子的力挽狂澜，桓温可能提前二十年篡位，淝水之战还没开打，东晋就灭亡了，整个南朝的历史将会彻底改写。
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