可终其一生，他距离真正的宰相之位，始终隔着一道无法逾越的天堑。
钱惟演，字希圣，是吴越王钱俶之子。年少时便补牙门将，太平兴国三年，钱俶举吴越十三州、一军、八十六县之地纳土归宋，钱惟演随父入朝，被授为右屯卫将军，后历右神武军将军。
也是在这一时期，钱惟演看清了朝中权力格局，见宰相丁谓权盛，便主动依附，将自己的妹妹嫁给丁谓之子，二人结为姻亲。丁谓与寇准相争，欲将寇准逐出朝堂，钱惟演在其中出力甚多。寇准被贬之后，钱惟演在枢密院题名石上，独独刊去寇准的名字，直呼其为 “逆准”，削而不书。
依附丁谓的数年间，钱惟演的官位一路攀升，历任工部侍郎、会灵观副使，虽曾因私谒事、贡举失实两次被贬，却都很快官复原职。可就在丁谓权势滔天之时，钱惟演却早已留好了后路。
天圣元年，丁谓因山陵事获罪，祸事已萌，钱惟演唯恐自己受牵连获罪，当即反戈一击，在朝堂之上极力排挤丁谓，以此向太后与新帝表明心迹，完成了一次惊险的政治转身。
宋真宗驾崩，仁宗即位，章献明肃刘太后临朝称制。钱惟演再一次精准地抓住了权力的核心，他将自己的妹妹嫁给了刘太后的兄长刘美（实际上是太后刘娥的前夫），成为太后姻亲，彻底攀上了临朝称制的刘太后这棵大树。
凭借着太后的信任，钱惟演的仕途再上一层。天圣三年，他被擢为枢密副使、会灵观使兼太子宾客，更领祥源观，累迁工部尚书。仁宗即位后，他又进官兵部尚书。
彼时王曾为相，因钱惟演官位曾在自己之上，便奏请太后，拜钱惟演为枢密使。按照大宋旧制，枢密使必加检校官，而钱惟演却只以尚书充使，这是有司之失，却也足见他当时所受的恩宠之盛。
早在天圣元年，钱惟演便第一次动了拜相的心思。彼时他自河阳赴亳州任上，特意绕道京师朝见，图谋入相。侍御史知杂事鞠咏当即上奏：“惟演憸险，尝与丁谓为婚姻，缘此大用。后揣知谓奸状已萌，惧牵连得祸，因出力攻谓。今若遂以为相，必大失天下望。”
刘太后遣内侍将鞠咏的奏疏拿给钱惟演看，他却依旧顾望徘徊，不肯离京。鞠咏见状，对左正言刘随放言：“若相惟演，当取白麻廷毁之。” 钱惟演听闻此言，知道台谏官已下定决心阻拦，这才惶恐离京，赶赴亳州任上，第一次拜相图谋就此落空。
天圣七年，钱惟演身居枢密使高位，再次图谋进入中书，拜为真宰相。可这一次，他迎来了更猛烈的弹劾。宰相冯拯素来厌恶他的为人，向太后与仁宗上奏：“惟演以妹妻刘美，乃太后姻家，不可与机政，请出之。” 此言一出，满朝台谏纷纷附议。
大宋自开国以来，便严防外戚干政，钱惟演身为太后姻亲，本就身处嫌疑之地，再加上他素来钻营攀附的行事风格，早已为士大夫集团所不齿。
这一年，钱惟演被罢枢密使，出为镇国军节度观察留后，即日又改保大军节度使、知河阳，被逐出了汴京权力中枢。离京之日，他回望皇城，中书门下的楼阁遥遥在望，却已是咫尺天涯。
离京一年后，钱惟演多次上书请求入朝，最终得以加同中书门下平章事、判许州，不久改判河南府，兼西京留守。同中书门下平章事的头衔，虽有宰相之名，却只是使相虚衔，不预中书政事，依旧不能在黄纸敕尾押字，终究不是他想要的真宰相。
在西京任上，钱惟演依旧没有放弃拜相的执念。章献刘太后驾崩，仁宗亲政，他为求自安，也为了迎合仁宗心意，首建庄献明肃太后、庄懿太后并配真宗庙室之议。他早已与刘美联姻，又为自己的儿子钱暧娶了仁宗郭皇后的妹妹，此时更是想要与章懿太后的族人联姻，试图再次通过联姻攀附皇权，为自己重返汴京、拜相入中书铺路。
可他的这番操作，再次引来了台谏官的猛烈弹劾。御史中丞范讽接连上奏，弹劾钱惟演不当擅议宗庙，又言他在章献太后临朝时权宠太盛，接连与后家连姻，图谋柄用，请求朝廷对其行降黜之罚。
仁宗起初不忍，对辅臣言：“先后未葬，朕不忍遽责惟演。” 可范讽不肯罢休，当即袖中揣着自己的御史中丞告身入对，直言：“陛下不听臣言，臣今奉使山陵，而惟演守河南，臣早暮忧刺客，愿纳此，不敢复为御史中丞矣。” 仁宗不得已，只得应允范讽的奏请。
这一次，钱惟演被落同平章事衔，罢去使相，贬为崇信军节度使，发往随州安置。垂暮之年的他，彻底被逐出了权力中心，连西京的繁华都再也无缘得见。
景祐元年，随州传来消息，崇信军节度使钱惟演卒于任上，年七十三岁。朝廷特赠侍中，命官护葬事。直到身死，他终究没能踏入中书门下一步，没能在黄纸敕尾押上那个他念了一辈子的字。《东轩笔录》载，他居常叹曰：“使我得于黄纸尽处押一个字，足矣。” 亦竟不登此位。
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