“在下刘备，中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙。”
刘备走南闯北，不管是桃园初遇关张，还是面见各路诸侯，自我介绍永远时常会说到这句话，用来表明自己汉室宗亲身份。
可刘邦既然要攀附汉室皇亲，为何不找个最“硬”的靠山？
汉高祖刘邦是刘氏天下的开创者，是所有刘氏宗室的老祖宗；汉景帝是中山靖王的父亲，更是正儿八经的汉朝皇帝。
两者辈分更高、身份更直接，按常理来说，自称“高祖刘邦之后”或“汉景帝之后”，听起来更有分量，也更有号召力。
可刘备为何偏偏要精准到“中山靖王”呢？
有人可能会说，刘备家道中落，扯远了怕人不信，可这仅仅是怕不信吗？
要知道乱世中顶着皇室宗亲名号起事的人多了去了，刘备这个正儿八经的汉氏子孙，为啥要强调自己是“中山靖王之后”。
其实这背后是中国古代宗法制度在作怪。
中国古代讲究“大宗小宗”之分。什么叫大宗？嫡长子那一脉，永远是大宗。除了嫡长子之外的其他儿子们，统统叫小宗。
在皇室里头，只有继承皇位的那一支才算大宗，没当上皇帝的统统是小宗。
大宗和小宗的区别，不光是个名分问题，更关键的是——你能祭祀谁，不能祭祀谁，是有严格规定的。
《礼记》讲得很清楚，“诸侯不敢祖天子，大夫不敢祖诸侯”。意思就是：诸侯不能把天子当成自己的祖先来祭祀，大夫也不能把诸侯当成自己的祖先来祭祀。
为啥？因为天子和诸侯之间，不光是长辈和晚辈的关系，更有一层君臣之别，你作为臣子去祭祀皇帝，你是不是有非分之想？
大宗的东西不是你想碰就能碰的。你敢说就等同于质疑现任皇帝的正统地位——这可是杀头的大罪。
因此诸侯只可以祭祀到自己封国的始祖，也就是当初被封到封国的那位先君，而诸侯的别子也不能祭祀这个先君。
因为“别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗。”别子就是诸侯除了嫡长子之外的庶子，这些庶子离开大宗另立门户，就成了别子。
别子活着的时候是他另立门户这一支的始祖；他死了以后嫡长子继承他的位置，酒成他这一支的“大宗”，但是他相对于皇帝那一支仍然是小宗。
这里有点绕，我就打个比方你就懂了。
汉朝皇室的“大宗”是哪一支？从头到尾都是当皇帝那一支。刘邦是大宗的老祖宗，传到汉文帝、汉景帝、汉武帝……一路下来，每代皇帝都是大宗。
中山靖王刘胜呢？他是汉景帝的儿子，但他不是嫡长子——汉景帝的嫡长子是后来的汉武帝刘彻，刘胜只是庶子之一。
所以刘胜被封到中山国当诸侯王，他就是他这一支的始祖，刘胜也有自己的嫡长子，他嫡长子这一脉就是他这一支的大宗了。
刘胜死后，从他开始他的后代祭祀他刘胜没问题，但要是越过刘胜，直接祭祀汉景帝，甚至祭祀刘邦，对不起，那叫僭越，是严重的礼法错误。
因此刘备就只能说是刘胜之后。
按照宗法规定，继别之后的小宗，传承五代之后，就“祖迁于上，宗易于下”，意思是辈分远了，祭祀关系就断了。
刘备的祖先刘贞在汉武帝时期因“酎金失侯”丢了爵位，从那时起就成了平民百姓。到刘备这一代已经是东汉末年，距离刘贞少说两三百年了，跟皇室的亲缘关系早就出了五服。
按照宗法，刘备跟刘胜本支的祭祀关系都淡得很，更别说直接跨越十几代人跑去祭祀汉景帝和刘邦了。
你要真敢自称“高祖之后”，朝堂上任何一个懂礼法的大臣都能把你驳得体无完肤。一个汉室远支后代，有什么资格跟皇帝攀同一个祖宗？
说到这里，肯定有人要问了：不对啊，刘备明明在中山靖王之后加了一句“孝景皇帝阁下玄孙”，这不就是说自己是汉景帝的后代吗？
这里面有个文字细节要厘清。
古代称呼“玄孙”有两种用法：一种是严格意义上的“第五代孙”（曾孙的儿子）；另一种是泛指“远孙”，只要你是后代子孙都可以叫“玄孙”。刘备这里的“玄孙”显然是后一种用法。
请注意他说的是“孝景皇帝阁下玄孙”，前面先说了“中山靖王之后”。意思是我是中山靖王的后代，而中山靖王又是孝景皇帝的儿子，所以从大的根脉上说，我自然也是孝景皇帝的远孙。
这个逻辑链条是从小到大、从近到远，而不是反过来跳过刘胜直接攀附汉景帝，因此是符合礼法规定的。
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