八个手握咸丰遗诏的托孤重臣，怎么会在半个月之内就全盘输光，被两个不到三十岁的寡妇一网打尽？
1860年，英法联军打进北京，火烧圆明园，咸丰皇帝带着后宫和一众大臣逃到热河行宫，本来就身子亏空的咸丰，受了这番惊吓，不到一年就撑不住了，弥留之际安排六岁的儿子载淳接班，为了防止权力旁落，他精心设计了一套权力制衡的格局：一边任命肃顺、载垣、端华等八人为赞襄政务王大臣，总领日常朝政，处理所有军国大事；另一边又把“御赏”印章交给慈安太后，“同道堂”印章交给小皇帝载淳，实际由生母慈禧代管，下诏必须同时盖这两枚印章才能生效，谁也没法单独说了算。
顾命八大臣的核心是肃顺，他敢说敢干，当年严查户部贪腐，一下子抄了好几个满族权贵的家，杀了一批蛀虫，又力排众议重用曾国藩左宗棠这些汉人，在当时的满大臣里，算是少有的明白人，可是他性子骄横，从来没把两个年轻寡妇放在眼里。第一次讨论政务，双方意见不合，肃顺当场跟慈禧吵起来，嗓门大得震得房梁都发颤，当场把六岁的载淳吓得哇哇大哭，直接尿在了慈禧的裙子上，慈安坐在旁边脸都白了，一句话说不出来。
而此时，京里的恭亲王奕訢，早就被排除在权力核心之外了，当年他跟咸丰争储，咸丰上台之后一直防着他，这次议和之后，奕訢在京里笼络了一大批王公大臣和将领，势力早就起来了，可肃顺一直防着他，不让他来热河见咸丰。咸丰死了之后，奕訢以奔丧为名非要来，肃顺碍于情理没法拦，只能放他进来。奕訢到了热河，祭拜完咸丰，两宫太后马上召他入宫，屏退了所有左右，两个人隔着帘子谈了两个多小时，门口只留了慈禧的心腹太监崔玉贵站岗，外面谁也不知道谈了什么，只出来的时候奕訢脸色平静，当天就收拾东西回了北京，就跟没事人一样。
没过多久，御史董元醇上了一道奏折，请两宫太后垂帘听政，还建议给恭亲王加衔，让他参与辅政。八大臣看到奏折直接炸了。载垣拍桌子，说祖制没有太后垂帘的规矩。肃顺当场骂，说董元醇是奸臣，要办他。八大臣一起拟了谕旨，把董元醇骂得狗血淋头，拿过来要两宫盖章。慈禧拿着就是不盖，还拉着慈安一起，把谕旨压了下来，就说不同意这么办，两边就这么僵住了，一连四天，八大臣天天跑去宫门闹，说他们既然是赞襄政务，要是太后不盖章，他们就不干了。可他们忘了，京里早就传出八大臣要架空皇帝、图谋不轨的流言，慈禧早就借着这个由头，跟奕訢暗中通了气，定下了动手的日子。
可是，肃顺这时候还是轻敌，他觉得自己手里有先帝遗诏，名正言顺，两个女人没兵没权，翻不出什么浪花。到了要奉咸丰梓宫回北京下葬的日子，按照规矩，皇帝的灵柩要走大路，走得慢，小皇帝和两宫要提前回京，迎接灵柩，八大臣商量了一下，决定让载垣端华跟着两宫先走，肃顺自己带着大队人马护送梓宫走后面。而此时，奕訢早就控制了北京的守城部队，带兵驻扎在通州的胜保，也早就站在了两宫这边，就等着动手。
两宫一行人到北京。当天刚进宫，马上召奕訢和所有军机大臣、王公入宫。慈禧拉着慈安，对着满朝文武，哭着说肃顺他们怎么专权跋扈，怎么欺负孤儿寡母，字字句句都戳人。奕訢马上拿出早就拟好的谕旨，当场宣读。宣布八大臣谋逆，拿下治罪。
载垣端华还在宫门口等着领赏，刚出来就被侍卫围了。直接捆了，押去宗人府。而肃顺还走在半路上，住在密云的客栈里，当天晚上睡得正香，睿亲王仁寿带了十几个侍卫撞开房门。肃顺从被窝里爬出来，光着脚，披着衣服就骂：“你们敢抓我？我是顾命大臣！”话没说完，就被按在地上，绳子捆得结结实实，连夜押去了北京。
不到十天，八大臣全部被抓，肃顺被判斩首，载垣端华赐自尽，剩下五个要么革职，要么流放，曾经权倾朝野的顾命八大臣，连一点还手的余地都没有，就这么没了。
你说，八个老谋深算的大臣，手握先帝遗诏，占着法理，怎么就输得这么快？其实说穿了，还是几个绕不开的原因，第一，咸丰留的制衡格局，本来就给了两宫合法对抗的权力，八大臣拟什么旨都得太后盖章，相当于自己的命门就在别人手里捏着，他们宁愿闹着罢工也不敢直接废了太后，自然只能被动挨打。第二，肃顺这些年得罪人太多了，他整贪腐动了满族权贵的奶酪，又排挤恭亲王，满朝上下除了他自己那几个人，没几个站他这边，京里早就都是奕訢的人了。第三，他们没拿住兵权，整个京畿附近的兵，要么听奕訢的，要么听胜保的，肃顺手里连一个营的亲兵都没有，真到动起手来，只能等着被抓。最后一点，就是太轻敌了，从始至终，肃顺都没把两个年轻女人放在眼里，觉得女人头发长见识短，翻不了天，他哪里想到，慈禧那点心计，根本不是他能比的。
不过，这场政变之后，整个中国的走向都变了，两宫垂帘，恭亲王掌权，开始放开手脚办洋务，重用汉人督抚，原本快要亡国的清朝，居然又续了半个世纪的命，可也正是这场政变，把慈禧送上了权力的顶峰，之后近五十年，她一直牢牢攥着清朝的最高权力，直到清朝灭亡。你说，如果当初肃顺赢了，清朝会不会走另一条路？其实不管谁赢，清朝的根子已经烂了，只是这场权力的反转，刚好把一个统治中国近半个世纪的女人推到了台前，也把中国拖进了更加动荡的历史洪流里。
参考资料：
[1] 《清史稿·列传一百七十三》，中华书局1977年版
[2] 茅海建《苦命天子：咸丰皇帝奕詝》，生活·读书·新知三联书店2013年版
[3] 恽毓鼎《澄斋日记》，浙江人民出版社2018年版
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