万岁通天元年(696年)，契丹首领李尽忠、孙万荣起兵反叛武周王朝，并在黄麞谷一战大败周军，天下震动。同年九月，武则天征发天下囚犯、吏民家奴骁勇者，以及山东(太行山以东)缘边各州武骑团兵十余万人再次征讨契丹。
此次军事行动达到武周政权立国以来最大规模，为提振武氏宗室的地位，进而实现武氏宗亲执掌兵权的企图，武则天以右武威卫大将军、建安王武攸宜为清边道行大军总管，担任此次军事行动的最高总指挥。武则天又以将自己的“救火队长”、夏官尚书王孝杰为前锋，以羽林卫将军苏宏晖为副将协助武攸宜从征契丹。
武则天还册封后突厥默啜可汗为左卫大将军、迁善可汗，以拉拢后突厥汗国的势力。同年十二月，契丹首领李尽忠去世，其妻兄孙万荣代领其众，契丹内部出现了不小的裂痕。默啜可汗趁机突袭契丹根据地松漠都督府(今内蒙古翁牛特旗西北)，俘虏李尽忠、孙万荣的妻子儿女而还。孙万荣收拢残部，军势稍振，并趁周军不备，攻破冀州（今河北冀县），斩杀冀州刺史陆宝积，杀戮军民数千人，而后再破瀛州(今河北河间)诸县，杀掠甚众。
消息传到神都洛阳，武则天震怒，急令武攸宜征讨孙万荣。武攸宜遂率军前出至渔阳（现津蓟县），又因慑于契丹军，不敢再往前深入。但武则天的命令又不能不执行，武攸宜遂命王孝杰、苏宏晖率7万兵马进讨孙万荣，自率主力屯驻渔阳。
神功元年（697年）三月，王孝杰率军运动至东硖石谷（今河北迁安东北），与契丹军相遇，因道路狭窄，王孝杰与苏宏晖约定，由自己率少数精锐为前锋先出谷抢占地形，苏宏晖再率主力通过峡谷列阵。孙万荣亦指挥契丹军且战且走，诱使周军深入谷内，而后，孙万荣率反身逆战，四面伏兵继发，王孝杰四面受敌，苏宏晖又未能及时接应，以至周军大败，王孝杰亦堕谷而死，所部全军覆没。
苏宏晖听闻王孝杰战败，惶恐不安，乃仓皇撤退，孙万荣趁胜追击，斩首无算。消息传到渔阳，武攸宜更是吓得不知所措，只敢龟缩渔阳，任由契丹军肆虐。孙万荣遂趁胜攻破幽州(今北京)，杀戮军民无算，河北局势糜烂。
东硖石谷之战中，主帅武攸宜俨然一个绣花枕头，武氏宗亲色厉内荏的本色暴露无疑。战后，默啜可汗公然宣称今后只认李唐宗室为正统，拒不承认武氏宗亲。朝臣也对武则天任用武氏宗亲导致惨败的政策颇多非议，武则天在内外压力下不得不重新复立庐陵王李显为太子，暂时稳住了汹涌的舆论，此战之后，武氏宗亲再也无法在军中立足，武周政权由此注定了它一世而亡的宿命。
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