“我一定是没睡醒，居然看到一个外国人在教汉字……”视频里，一位白发苍苍、戴着黑框眼镜，长相酷似“肯德基爷爷”的老人，站在黑板前，一边执笔书写，一边细致讲解汉字的象形起源，格外引人注目。这位老人，就是被中国网友亲切地称作“汉字叔叔”的理查德·西尔斯。从22岁与中文意外结缘，到44岁毅然下定决心搭建汉字字源数据库，再到如今定居中国南京深耕汉字研究，他用数十年的光阴，搭建起一座中外文化交流的桥梁，一点点解锁着汉字背后深藏的千年文明密码。岁月匆匆流转，理查德·西尔斯从众人口中的“汉字叔叔”变成了“汉字爷爷”，但他对汉字的赤诚热爱，却从未有过分毫消减。联合国中文日即将到来，记者来到汉字叔叔位于南京的住所，一起探寻他与汉字奇妙的缘分。
上世纪70年代跨洋赴华
他初识东方汉字之美
来到“汉字叔叔”的家，这里收拾得很清爽，进门就是一张工作台，一块黑板，上面还用粉笔写了几个汉字。一旁的书橱里塞满了书籍，显眼处都是关于汉字的中文词典。他把家里的小院种上了花草，四月里，花草树木郁郁葱葱。小院里还摆了一张大躺椅，可以随时晒太阳看书、小憩，这里仿佛是“汉字叔叔”的“世外桃源”。
理查德·西尔斯1950年出生于美国俄勒冈州，他成长的小镇上，居民全是白种人，日常交流只使用英语。怀揣着对广阔世界的好奇与向往，他毅然选择学习汉语。在当时的他眼中，汉语是一门无比奇妙的语言，全球将近20%的人口都在使用它，他满心好奇，想要亲身体验用汉语思考的独特感受。
出于对汉字与生俱来的兴趣，1972年，年仅22岁的理查德·西尔斯买下一张单程机票，孤身一人远赴中国。两年后，他返回美国，顺利完成物理专业本科学业，并取得计算机硕士学位，成为了一名IT工程师，可即便投身职场，他也从未放弃对汉字的学习。不过理查德·西尔斯坦言，自己在汉字学习上并非天赋异禀，即便到了40岁，依旧无法流畅读懂汉字。
汉字的繁复与深奥，远远超出了他的预期。当时他面临着一个艰巨的现实：想要掌握汉语，需要学会约5000个常用汉字、6万个词汇组合用法，汉字笔画繁杂、结构多变，看似毫无规律可循。直到一次偶然，他追溯到汉字的象形起源，才终于找到了学习的突破口：当他能一步步梳理出一个汉字从最初象形文字，历经千年演变至今的完整过程，明晰其原本含义、看懂原始象形图案时，才豁然开朗，彻底明白每一笔一画的由来。
“英文世界里，没有任何一本书能完整解读所有汉字的字源；即便精通中文，也没有哪本中文书籍能把汉字的源流脉络讲得全面透彻。”研究过程中，理查德·西尔斯还发现，不少中文资料里的汉字解说，存在错误或存疑之处，“简单来说，弄懂每一个汉字本身，就是一项严谨的研究工作。”更让他心生感触的是，绝大多数人学习汉字，都依靠死记硬背，很少有人真正探寻过文字的起源。拥有物理专业背景的他，始终希望用更科学、更系统的方式，读懂中文、读懂汉字。
以数字搭建字源宝库
一头扎进研究的海洋
40岁那年，理查德·西尔斯心中萌生了将汉字起源数字化的想法，他随即开始搜集相关研究资料，却迟迟未能正式启动这项工程。直到四年后，一场突发心脏病让他险些离世，大病康复后，他对人生有了全新的感悟：“我下定决心，在离世之前，一定要真正认识汉字、读懂汉字。”
凭借自身扎实的计算机专业技术，理查德·西尔斯正式开启了用数字技术搭建汉字字源数据库的征程。2002年，他苦心打造的汉字字源网站正式上线，可在运营初期，网站一直无人问津，鲜少有人关注。那个年代，精通电脑技术的人不了解古文字，潜心钻研古汉字的学者又不熟悉计算机操作，不少人甚至对他的研究提出质疑，无法理解他为何要耗费心力做汉字数字化整理工作。
2011年，一个意外的契机，让这个小众网站迎来了转机：一位中国网友偶然发现了这个宝藏网站，并在微博上分享推荐，瞬间让网站流量暴涨，单日访问量从1.5万次飙升至60万次。理查德·西尔斯也因此走进大众视野，被越来越多人熟知，网友们满怀喜爱地称呼他为“汉字叔叔”。
深耕汉字研究的过程中，理查德·西尔斯始终保持着独立思考的态度。他潜心研读《说文解字》，同时也客观看待这部经典著作的局限：“编撰者许慎是古代学者，没有接触到现代出土的汉字文物，我认为其中部分观点存在解释不通的地方。”他还贴心为汉字学习者推荐书籍：“《字源》这本书内容很详实，《甲骨文字典》则相对艰深，适合进阶学习。”在他心里，汉字的魅力独一无二：“每找到一个汉字的起源，我就真正理解了它的内涵，那种豁然开朗的感觉，无比美妙。”
用物理学解析汉字十分巧妙
做中外文化交流使者
随着互联网的飞速发展，理查德·西尔斯在助理的协助下，开始在小红书等海内外多个社交平台发布短视频，以通俗易懂的方式讲解汉字，如今已经积累了二十多万粉丝。“我的粉丝里有中国人也有外国人，外国朋友通过我的视频学习汉字，中国朋友也能借此学习英文。他们常常留言告诉我，从视频里学到了汉字故事、了解了中国历史。”每每看到这样的留言，理查德·西尔斯都倍感欣慰，觉得所有付出都值得。
理查德·西尔斯的生活，既专注又丰富多彩，除了痴迷汉字研究，他还热爱物理、天文与收藏。“我从小就喜欢收集硬币、邮票，中国的铜板承载着厚重的历史故事，极具收藏价值。”不仅如此，他还擅长运用物理和天文知识，辅助解读汉字内涵，就连“赤道”一词，他都有着独到且专业的见解。
他解释道，中国古代有着“天文五道”的概念，分为青道、白道、赤道、黑道和黄道。很多人误以为“赤道”的“赤”是“炎热”的意思，其实中国古代所指的“赤道”是“天球赤道”，并非我们如今所说的地球赤道。
“你看‘赤’字的篆体，上面是‘大’，下面是‘火’，甲骨文写法也是相似的结构。”火是红色的，古人便以此表意红色，因此“赤”的本义是红色。结合天文知识，他推测“赤道”或许指的是夜空中最亮、最易辨认的恒星之一——红超巨星参宿四的运行轨迹；同理，研究“黄”字的甲骨文形态，便能发现“黄道”对应的是太阳的运行轨迹。
如今，年逾七旬的理查德·西尔斯，依旧没有停下研究的脚步。虽然近几年没有更新网站，但他始终在不断充实数据库内容，同时潜心撰写相关研究书籍。“网上找不到比我的数据库更详细的汉字字源资料。”他满是自豪地说，目前数据库已经收录了约1.6万个常用汉字，还将其中1000个汉字基本构件整理成书稿。针对汉字入门学习者，他也给出了真挚的建议：“不管是学习物理、汉字，还是其他知识，都要学会思考，探寻知识的本质与历史来源，不必完全盲从老师的讲解，要拥有独立判断、辩证思考的能力。”
理查德·西尔斯成功拿到外国人永久居留身份证，正式定居南京。谈及选择南京的缘由，他笑着说：“当时有位朋友想把汉字象形来源制作成漫画，机缘巧合之下我来到了这里，这是一份难得的缘分。”他亲眼见证着中国的飞速发展，也全力助力汉字在海外的传播推广：“中国越来越繁荣强大，越来越多的人开始学习汉语和汉字，了解汉字的象形起源，对学习者来说，是极大的帮助。”
从一位中文初学者，到深耕不辍的汉字研究者，再到心系文化传播的中外交流使者，从“汉字叔叔”到“汉字爷爷”，理查德·西尔斯用半生热爱与执着坚守，让千年汉字在数字时代焕发出全新生机，也让全世界更多人读懂了汉字承载的东方文化底蕴与文明力量。
策划 刘浏 王小芳
记者 鲁玥 张冰晶
编辑 宋世锋
主编 陈迪晨
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