江宁县的春天，总是从秦淮河畔的第一缕柳烟开始。可这年的春，却来得格外阴郁。
秦淮河
三月廿三，海瑞刚升堂，衙门外就传来一阵喧哗。一个头发花白的老妪，拉着个二十出头的少妇，哭喊着闯进公堂。
“青天大老爷！求您为我儿做主啊！”老妪扑通跪下，不住磕头，“我儿赵有才死得不明不白，定是这贱人害的！”
那少妇一身素白孝服，面容憔悴，却生得十分秀丽。她只低着头跪着，不哭不喊，像一尊失了魂的玉人。
“你儿如何死的？细细说来。”海瑞道。
老妪抹着泪道：“民妇刘氏，这是我儿媳柳氏。我儿赵有才在城南开豆腐坊，昨日出门收账，一夜未归。今早被人在城外乱葬岗发现，说是……说是失足落水淹死的！”
“既是失足落水，为何疑你儿媳？”
“大人有所不知！”刘氏激动起来，“这贱人嫁到我家三年，肚子一直没动静。前些日子，她常往城西的观音庵跑，说是求子。可我暗中打听，那庵里的慧静师太说，她根本不是去拜佛，是去会野男人！”
柳氏猛地抬头，脸色惨白：“娘！你血口喷人！”
“我血口喷人？”刘氏从怀里掏出一方汗巾，“这是在你枕头下找到的！上面绣着鸳鸯，还熏了香，我儿从不熏香！”
衙役呈上汗巾。素白绸子上绣着一对交颈鸳鸯，一角绣着个小小的“柳”字，香气清雅，确是女子之物。
柳氏颤声道：“这……这是妾身的汗巾不错，可前几日就遗失了，不知为何在娘那里……”
“你还在狡辩！”刘氏又掏出一封信，“这信是在你妆匣夹层找到的！你与那奸夫相约私奔，被我儿发现，你二人就下毒手！”
信上只有短短两行字：“十五月夜，老地方见。事急，速决。”没有落款。
柳氏看到信，浑身一震，险些晕倒。
海瑞仔细看那信，纸是普通的竹纸，墨是寻常松烟墨，字迹娟秀，确像女子手笔。
“柳氏，你有何话说？”
柳氏泪如雨下，却只摇头：“妾身……妾身冤枉……这信不是妾身写的……”
“那这汗巾总是你的吧？一个妇人，私藏绣着鸳鸯的汗巾，作何解释？”
柳氏咬唇不语，泪珠一滴滴落在青砖上。
海瑞命人将柳氏暂且收监，又唤来发现尸首的地保问话。
地保道：“回大人，赵有才是今早在乱葬岗边的水塘里发现的。那地方偏僻，平时少有人去。小的已验过，确是淹死，身上无伤，怀里的钱袋还在，有三两碎银。”
“死亡时辰？”
“约是昨日酉时到戌时之间。”
“他昨日出门收账，都去了何处？”
刘氏道：“我儿说要去城东李掌柜、城北王屠户家收账，再去买些豆子。”
海瑞派衙役分头去查。半晌，衙役回报：李掌柜证实赵有才昨日未时来收了二两欠账；王屠户说赵有才申时来过，但自己手头紧，求宽限几日，赵有才便走了；粮店的伙计却说，昨日根本没见赵老板来买豆子。
“也就是说，赵有才从王屠户家出来，是申时左右，之后便不知去向。”海瑞沉吟，“一个豆腐坊老板，收了账不回家，不去买豆子，却跑到城外的乱葬岗做什么？”
师爷低声道：“除非……是去见什么人。”
“见谁？为何约在那等地方？”
“或许是……与那奸情有关？”
海瑞摇头：“若柳氏真有奸夫，二人要私会，何处不可，偏选乱葬岗？况且赵有才若是去捉奸，为何独身前往，不叫帮手？”
正说着，仵作来报：“大人，小的复验赵有才尸首，发现一处疑点。”
“讲。”
“赵有才口鼻中确有水草泥沙，是淹死不错。但小的在他指甲缝里，发现少许丝絮，像是从衣物上抓下来的。”
“衣物？”海瑞想起赵有才的尸首已换过寿衣，便问，“他死时穿的什么衣裳？”
刘氏道：“是件青布长衫，昨儿出门时穿的。”
“衣裳现在何处？”
“在……在家放着，还未洗。”
海瑞立即带人前往赵家。豆腐坊在城南一条陋巷里，前铺后宅，院子里石磨还停着，泡豆的木桶散着酸味。
赵有才的青色长衫搭在椅背上，海瑞拿起细看，见右袖口处果然有几道破损，像是被什么勾扯过。他凑近闻了闻，除了河水腥气，还有一股极淡的香气——与那方汗巾上的香气一模一样。
“这香气……”海瑞看向柳氏，“你用什么熏香？”
柳氏被提来问话，低声道：“妾身不熏香。”
“不熏香？那汗巾上的香气从何而来？”
“是……是前些日子去观音庵，慧静师太赠的安神香囊，妾身放在枕下，许是沾染了些。”
“香囊现在何处？”
柳氏从房中取出一个锦囊，里面是些干花药材，香气果然相似。
海瑞又问：“你昨日在何处？”
“妾身一直在铺子里做豆腐。傍晚娘说心口疼，妾身去药铺抓药，回来后便睡下了。”
“可有人证？”
“药铺的王掌柜可以作证，妾身酉时三刻去的，抓了药就回。隔壁的张婆婆也见妾身回来。”
衙役去问，果然如柳氏所言。
案情陷入僵局。赵有才淹死，是意外还是他杀？若是他杀，柳氏有不在场证明；若是意外，他为何去乱葬岗？那汗巾和信，又作何解释？
海瑞重新审视那些物证。汗巾是柳氏的，信是柳氏的笔迹吗？他忽然想起什么，问刘氏：“你儿媳识字？”
刘氏一愣：“识得一些，她爹是村里的塾师。”
“她平日可常写字？”
“偶尔记个账，不常写。”
海瑞命取来柳氏平日写的账本，与那封信对比。账本上的字端正工整，而那信上的字虽娟秀，笔画却有些虚浮，尤其是“速”字的“辶”旁，账本上是稳稳一顿，信上却是轻轻带过。
“这不是同一人所写。”海瑞断言，“有人模仿柳氏笔迹。”
“谁会模仿她的字？”师爷问。
海瑞不答，却问刘氏：“你家可与什么人结仇？”
刘氏想了想：“我儿老实本分，不曾得罪人。只是……前些日子，街口的孙癞子来买豆腐，对我儿媳言语轻薄，被我儿打了两巴掌，莫非是他怀恨在心？”
孙癞子是个地痞，被传来时还嬉皮笑脸：“大人，我可没杀人！昨日我在赌坊耍钱，好几个人都能作证！”
一问，果然昨日酉时到戌时，孙癞子一直在赌坊。
线索又断了。
海瑞沉吟良久，忽然问：“赵有才最近可有什么异常？”
刘氏道：“异常……就是常唉声叹气，问他也不说。对了，前几日他翻箱倒柜，像是在找什么东西。”
“找什么？”
“不知道。那日我不在，是儿媳说的。”
海瑞看向柳氏。柳氏低着头，轻声道：“夫君在找……找一张借据。”
“什么借据？”
“是……是半年前，夫君借给表舅的二十两银子借据。表舅上月病故，夫君想拿借据去表舅家要债，却找不到了。”
“借给谁的？”
“城北开布庄的周掌柜。”
“周掌柜？”海瑞心中一动，“可是周文礼？”
“正是。”
海瑞想起，这周文礼是县里有名的富商，却吝啬刻薄，口碑不好。更重要的是，他与已故的赵有才父亲，当年曾是合伙做生意的兄弟。
“传周文礼。”
周文礼四十多岁，肥头大耳，一脸精明。上得堂来，不慌不忙：“大人传唤，有何见教？”
“赵有才借你二十两银子，可有此事？”
“确有此事。”周文礼从袖中取出一张借据，“不过借据在此，赵贤侄半年前借银二十两，说好三月归还。上月到期，他却推脱不还，唉，枉我与他父亲兄弟一场。”
海瑞接过借据，落款是“赵有才”，手印齐全。但他注意到，借据的纸张，与那封信的纸张，质地几乎一样。
“赵有才的字，是你写的？”海瑞忽然问。
周文礼脸色微变：“大人说笑了，借据自然是赵贤侄亲笔所写。”
“是吗？”海瑞将借据和那封信并排放在案上，“这笔迹，与这封信的笔迹，倒有八分相似。”
周文礼强笑道：“天下字迹相似的多了，这有何奇？”
“奇的是，这借据上的手印。”海瑞举起借据，对着光细看，“印泥鲜红如新，像是近日才按上去的。而赵有才已死两日，尸首本官见过，右手食指有伤，结了薄痂。可这手印完整光滑，毫无破损——这作何解释？”
周文礼额上冒汗：“这……许是他按印时伤还未好……”
“仵作！”海瑞唤道，“赵有才手上的伤，是何时所致？”
仵作答道：“回大人，看伤口结痂情况，应是四五日前所伤。”
“四五日前的手伤，按的手印却无半点痕迹？”海瑞冷笑，“周文礼，这借据是你伪造的吧？你假造借据，想侵吞赵家财产，被赵有才发现，你便杀人灭口，是也不是！”
“冤枉啊大人！”周文礼大喊，“我与赵兄情同手足，怎会害他侄子！况且昨日我在铺中算账，伙计下人都可作证！”
“你铺中伙计，自然帮你说话。”海瑞道，“本官且问你，你昨日申时到酉时在何处？”
“在……在铺中。”
“可有人证？”
“铺中伙计皆可作证。”
海瑞不再问，却命衙役搜查周家。一个时辰后，衙役回报：在周家书房暗格里，找到一包银子，正好二十两，底下还压着本账册，记录着几笔假账。
更关键的是，衙役在周家后院井边，找到一件湿漉漉的青布长衫，与赵有才所穿一模一样，袖口也有破损，还沾着水草。
“这衣裳作何解释？”海瑞逼问。
周文礼面如死灰，瘫倒在地。
原来，周文礼与赵有才父亲早年合伙，赵父出本钱，周文礼出力气。赵父病故后，周文礼欺赵有才年轻，做假账吞了大部分利润。半年前赵有才发现端倪，周文礼便假意借钱，立下借据，实则分文未给。上月赵有才讨要，周文礼索性伪造了借据，反咬一口。
前日赵有才又来找他，说已找到当年账本副本，要告官。周文礼假意约他去城外“详谈”，却在乱葬岗边将其推入水塘。赵有才不会水，挣扎时抓住周文礼衣袖，扯下几缕布丝。周文礼怕他浮起，用竹竿按了一阵，确认淹死才离开。
至于那汗巾和信，是周文礼买通赵家邻居一个妇人，偷来柳氏汗巾，又模仿笔迹写信，趁刘氏不在时塞入妆匣，想制造柳氏通奸、谋杀亲夫的假象，一来转移视线，二来赵家无后，财产便可落入他这个“债主”手中。
案子水落石出。周文礼杀人偿命，判斩刑；柳氏当庭释放。
退堂时，柳氏却不肯走，跪在海瑞面前磕了三个头：“大人明察秋毫，还妾身清白。但妾身有一事相求。”
“讲。”
“请大人准妾身出家。”
海瑞一怔：“你年轻守寡，将来或可再嫁，何必出家？”
柳氏泪如雨下：“夫君枉死，妾身虽无过错，却因一方汗巾、一封假信，被疑失节。如今满城风雨，人人皆道妾身不贞。妾身活着，便是夫君之辱、赵家之耻。不如青灯古佛，了此残生，全我清白之名。”
刘氏在旁听得，也落下泪来，拉住儿媳：“孩子，是为娘糊涂，错怪了你……你莫要做傻事……”
柳氏摇头，从怀中掏出一把剪刀，竟要当场绞发。海瑞急忙喝止：“且慢！”
他长叹一声：“柳氏，你可知何为节？”
柳氏抬头，不明所以。
“妇人守节，不在守身，而在守心。”海瑞缓缓道，“你心无愧，便是至洁。世人谤你，是世人之愚；你若因此自毁，便是以他人之愚，罚己之诚。你夫君枉死，你更该好好活着，替他孝敬高堂，打理家业，这才不负夫妻之情，不失为妇之道。”
柳氏怔怔听着，手中剪刀落地，呜咽出声。
海瑞对刘氏道：“你疑心儿媳，本是常情，但无实据便当众揭发，致她名节受损，实是不该。本官判你婆媳二人，归家好生度日。柳氏若愿守，你当待她如女；若将来愿嫁，你不得阻拦。可能做到？”
刘氏连连磕头：“能做到！能做到！谢大人开恩！”
婆媳相拥而泣，相携而去。
师爷感慨道：“这柳氏也是个烈性女子。”
“不是烈性，是心寒。”海瑞望着她们远去的背影，“世人总道‘奸夫淫妇’，却不知多少清白女子，被流言蜚语所害。一纸假信，一方汗巾，便可毁人一生。我这官袍在身，能断案，却断不尽这世道人心啊。”
堂外春风又起，吹得柳絮漫天。清白二字，原来比那柳絮还轻，风一吹，就散了。
可总有人，宁愿剪去三千烦恼丝，也要留住那点清白。
这世间对女子，终究是太苛了些。
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