西部调水的研究由来已久.2016年“红旗河”工程初步方案提出，利用中国三级阶梯地形，以雅鲁藏布江、怒江、澜沧江为水源，旨在通过自流方式将青藏高原东南部水源引入西北干旱地区，缓解水资源短缺。工程分为一条主线、三条支线，或可从而根本上改善当地生态，遏制沙漠扩张，并有望改变我国“胡焕庸线”两侧发展失衡的局面。
红旗河工程的主线，从西藏雅鲁藏布江大拐弯附近取水后，首先进入怒江，随后依次经过云南的怒江和澜沧江，进入四川后连续穿过金沙江、雅碧江等五条大河，接着到达甘肃段，从刘家峡水库经过黄河，沿河西走廊进入新疆，穿过塔克拉玛干沙漠，最终抵达和田、喀什。
红旗河工程构想有红延河、漠北河、春风河三条支线，基于多源数据比选，支线亦以自流为前提。
红延河。是红旗河工程通向延安方向的支线，用于缓解宁夏南部、鄂尔多斯高原和陕西北部的水资源短缺问题。
从甘肃省定西市通渭县（水位1791米）出发，该县地势西北高，东南低。海拔高度从西北蟾姆山2521米降到东南青石峡口1410米左右，高差1121米。
红延河依次穿过六盘山、白于山，沿黄河南岸延伸，最终汇入黄河的一级支流延河（水位1440米），红延河全长约488–511公里。平均坡降：万分之7.2。
延河流域水土流失严重，河流含沙量很大，海拔高度变化范围在495至1795米之间。而红旗河因保持高水位运行，可覆盖六盘山、白于山以北，黄河以南的广大区域，弥补黄河本地水位过低导致的灌溉与生态用水不足。
漠北河。从内蒙古阿拉善右旗（海拔约1620米）出发，经巴丹吉林沙漠向北延伸，总长1685公里。其中925公里至正镶白旗，再通过760公里隧洞接入滦河、潮河，最终流入北京密云水库。
该支线全程高水位运行，坡降大于万分之2.15，可以“自流”惠及内蒙古草原、京津冀地区。
春风河。从玉门市（海拔约1550米）起始，绕北山西侧进入吐哈盆地（海拔约1180米），全长约804公里，坡降大于万分之2.7，可自流覆盖整个吐鲁番—哈密盆地。
另一方面，也可以根据需求继续向北疆延伸。从起始位置至疏勒河河谷的26公里，高差160米，坡降万分之61.5，适合开发水电控制流速。
红旗河工程，通过每年向西北干旱区输送600亿立方米的水量（超过黄河的年径流量），有望在新疆等地形成约20万平方公里的绿洲和2亿亩耕地。但是，一直到今天，仍然处于学术论证阶段。其中，争论与论证主要集中在三个方面：
生态争议：
路线需穿越三江并流世界遗产区、大熊猫国家公园等12个重要保护区，云南省境内需征用1.4万公顷一级林地。
明渠输水蒸发渗漏严重，塔里木盆地年蒸发量达2300毫米，抵达新疆的水量可能不足调出量的三分之一，大量水体调入干旱区，在强烈蒸发下可能引发严重的土壤次生盐渍化，使耕地退化。
来自不同流域的水，其化学与生物成分迥异，跨流域调水可能导致外来物种入侵，引发生态系统紊乱失衡。同时，对西北地区有无如此庞大的用水需求持怀疑态度。
成本争议：
主体工程总投资估算4万亿元，其中，隧洞工程投资约为2.4万亿元，明渠工程为1.0万亿元，水库等为0.6万亿元，若全部由财政承担，压力较大。
虽然若按10年工期计算，年均投资约4000亿元，还有发电（年收入超1200亿）、水费（年收入超1000亿）等商业模式回收成本，但回收周期长，工程的长期运行、维护和修缮成本巨大，可能因资金问题而“烂尾”，使巨额投资付诸东流。
更何况，用4万亿元换来每年不到600亿立方米的水，单位用水成本过高。这些水主要用于农业灌溉，其产生的经济价值远无法覆盖工程本身的造价。要收回高昂的建设与运营成本，这对利润微薄的农业而言无异于天价。
技术争议：
红旗河选址青藏高原东缘，这里是世界地质构造最复杂、最活跃的地区之一，汇集了全国80%的8级以上大地震带，三江并流区等地质生态极度脆弱的地区，大规模施工可能破坏原生地貌，诱发滑坡、泥石流等地质灾害，并影响冻土层稳定。
在长达6188公里的输水线路中，渗透和蒸发损耗不可避免，加之西北干旱区的蒸发量是正常环境的4到6倍，实际到达目的地的水量可能远低于预期。且水源地年际径流量变化极大，丰枯年径流量相差可达2倍，若遭遇连续枯水年，工程将面临无水可调的窘境
红旗河大部分渠段位于半山腰，隧洞多、明渠多，"悬河"必然发生渗漏，长久以往，不仅会抬高区域地下水位，更会加剧土壤盐渍化，生态效益面临更加严峻考验。
更何况，自流设计需控制全程坡度（平均每公里降2.1米），水库调蓄和应急补水技术尚待验证，明渠需持续修复，管道虽寿命长（50年以上）但改造成本高。
不仅如此，雅鲁藏布江出国境后又叫恒河，流经印度与孟加拉国；怒江进入缅甸后，叫萨尔温江，流入印度洋；澜沧江流经东南亚的老挝、柬埔寨、泰国、越南。跨境水资源可能引发周边国家争议。
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