1079年春三月，汴京茶楼里人声鼎沸，茶客们放下盏盏清茶，谈论的却不是方兴未艾的青苗法，而是一个名叫仇氏的女子：她三嫁生三子，长子成高僧，次子入御史，幼女竟成京城花魁。
千年前的江南，家家重门深院，妇道森严。仇氏却像一阵不合时宜的春风，既雅且艳，不受礼法束缚。她会写小楷，会纵横谱棋，琴声入耳似水，山水入画成诗。这样的才色却并未给她带来安稳，反倒成了故事的开端。
第一站在饶州浮梁。林家只是小户，却有书香。成婚未久，仇氏诞下一子，林了元。可花容招猜忌，乡里流言四起，“妇人出轨”成了压倒她的最后一根稻草。两年不到，林家休书一封，母子分离。
小林了元由爷爷教《论语》《法华》，十二岁那年，晨钟暮鼓拨动童心，他削发披缁，法号了元。二十出头便坐上金山寺方丈之位，世称佛印。山门外人评他“谈笑间，坐断凡情”，这分洒脱，大抵得自那位飘忽的生母。
扬州的运河灯火，给仇氏带来第二段婚姻。国子监博士李问看中她的才学，把她纳为侧室。再过两年，次子李定呱呱坠地。然而旧日流言像影子，稍有风吹草动便被放大，李家也终究按礼法把她送走。
李定留在李家，天资聪慧，习《春秋》、诵《公羊》。成年后折桂进士，仕途顺遂。适逢王安石熙宁变法，少年意气的他成为坚定拥趸。朝堂上剑拔弩张，他的倔强与锋利，与日后结下梁子的苏轼碰了面。
第三次，仇氏漂泊至汴梁近郊，嫁入郜家。年事已高却又得一女，乳名郜六。童养不久，被送入教坊司，改姓蔡，人称蔡奴。天生丽质加母亲遗传的文艺天赋，让她在灯红酒绿中脱颖而出，坐稳花魁之席。
京城夜色浓，人在画舫泛舟，灯影摇红。蔡奴抚琴唱《水龙吟》，听者如痴。有人说徽宗也暗访过汴河，只为一听她的《凤栖梧》。真假已不可考，但她的名字确实写进了《都城纪胜》。
同一时间，千里外的润州金山，苏轼与佛印抵足而坐，月照江心。苏轼半醉笑道：“和尚，你眉心一点朱砂，像极了桃花。”佛印合掌回敬：“学士，你满腹文章，却常惹尘埃。”一句机锋换来满座哄笑，往后二人每逢聚首，诗酒唱和，成了江南佳话。
朝堂上却是另一番景象。李定升任御史中丞，秉笔直书，遇事便言。苏轼《湖州谢表》里一句“臣谬承殊遇”被他抓住，指为讥讽新政。御史台乌漆大门紧闭，苏轼被押入狱。李定在案牍上疾书：“言涉讪上，请治大辟。”同僚低声问：“可有私怨？”他淡淡回道：“国是为先。”
四月余，朝野震动。王安石虽与苏子政见相左，仍上殿进言：“东坡犯口过，然不当死。”神宗最终改大辟为贬谪，苏轼赴黄州，自嘲“问汝平生功业，黄州惠州儋州”。这一役，李定声名骤起，也把自己钉在了苏迷的黑名单。
佛印闻讯，数次沿江逆流而上，到黄州与东坡对坐长谈。竹林风起，他笑言：“人在狱中炼真金，出狱才知金不离火。”东坡抚须长叹，挥毫写下《超然台记》，其豁达与这位故友不无关系。
而在都城，蔡奴红极一时。她的绣帘下，文士挥毫求诗，武将掷金听曲。有人偶提起她同母异父的兄长李定，蔡奴淡淡一笑：“他是朝臣，我是营妓，各有因缘，不相干。”这句话流传开来，让人既惊其胆量，也叹那家族际遇的乖张。
数十年后，佛印逝于江上寺院，李定亦卒于任上。蔡奴的身影，在靖康之前悄然淡出。翻检史册，仇氏的名字只偶尔闪现，却像一块投进湖中的石子，漾起的涟漪绵延至今：一僧，一相，一花魁，以及与苏轼忽近忽远的情分，正是北宋风云的别样注脚。
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