本文作者——孔新｜环球时报武器航天特约撰稿人
目前，由波音公司和洛马公司合资的联合发射联盟公司正在面临着一件深刻的尴尬事。公司的主力火箭火神，不但没能跟上时代步伐实现一级可重复使用，而且还被美国太空军降级了。这个最大甲方表示，正在考虑取消火神的固体助推器，只用芯级，也就是光杆火箭来发射卫星。这样一来，火神就只能承担一些轻小卫星的发射任务了，重型而利润丰厚的光学侦察、雷达侦察和电子侦察卫星发射任务，暂时与联合发射联盟公司无缘了。
（执行2月26日任务之前的火神火箭）
造成这个局面的罪魁祸首并不是联合发射联盟，而是另一家老牌垄断军火商诺斯洛普·格鲁曼。这家公司提供的GEM-63XL固体助推器在2024年10月和2026年2月的两次发射中，连续出现事故，一次是喷管脱落，一次甚至发生了小规模爆炸。目前，诺格公司正在设法从大西洋打捞落水的固体助推器，试图从残骸中发现到底是什么问题。从影像和其他地面试验中获得的初步结论是，固体助推器内部绝热层存在“制造缺陷”，导致烧穿。
对火箭本身来说，比较幸运的是这两次事故没有影响到液氧甲烷发动机推进的芯级。蓝色起源公司制造的BE-4发动机在事故后自动加大了推力，保证了两次发射任务的完成。但是，太空军已经不想再试第三次了。
（双固体助推器配置的火神）
更让太空军不能放心的是，诺格为SLS火箭研制BOLE新型助推器时，也发生了类似问题。2025年6月，尾部喷管区域发生严重故障，导致发动机解体。所以在问题查清之前，GEM-63XL是不能再飞行了。
按照火神火箭的设计，有四种不同的助推器设置。分别是无助推器、双助推器、四助推器和六助推器。芯级推力为4900千牛，单个固体助推器推力为2201.7千牛。有没有助推器对火箭运力的影响是很大的。采用六个助推器的近地轨道运力达到27.2吨，没有助推器就只剩下10.8吨了，降幅达到60.3%。如果是前往地球同步转移轨道，六个助推器的运力达到15.3吨，没有助推器只剩3.5吨，降幅达到77.1%，甚至不如采用老一代发动机、正在退役的长征三号丙。
火神的助推器版暂停发射后，相应的重型载荷发射任务就交给了马斯克，靠猎鹰九号救场。
但波音和洛马都是树大根深的垄断军火商，它们的主要股东是美国真正的统治阶级。而火神火箭是联合发射联盟目前唯一的产品。让这样一个企业没饭吃，幕后的利益集团是不会接受的。因此，美国太空军正在考虑，是不是可以为没有助推器的光杆火神找一些小吨位载荷，免得企业停工。
美国战争部下设有一个航天发展局，主要从事新概念卫星的开发与发射。这些卫星往往尺寸比较小，靠星座组网而不是功能强大的单星。航天发展局近期的主要任务是为特朗普的金穹系统服务，有关星座大多部署在低轨道上。这样，光杆火神运力低下的缺点不突出，能够让联合发射联盟公司把生产线维持下去。
（四枚固体助推器配置的火神火箭）
现在我们回头讨论诺格公司的问题。其实这家公司的固体发动机业务是收购而来的。有关业务本来属于美国ATK公司，这是一家兼顾宇航发动机和弹药生产的企业，毕竟固体发动机的原理都是一样的嘛。由于经营困难，这家公司先是和中型宇航企业轨道科学公司合并，成为轨道科学ATK公司，然后被诺格公司收购，成为一个事业部。
无论叫什么名字，这个业务板块一直都是挺强的。早在航天飞机时代，就开始采用碳/酚醛复合材料为固体火箭喷管绝热。航天飞机/SLS助推器是最著名的应用案例。但是航天飞机退役后，公司为了追求减重和低成本，广泛采用碳纤维复合材料壳体和新型耐烧蚀材料，生产从手工转向自动化。这都为事故埋下了隐患。在上述公司收购过程中，发生了管理部门重组、产线搬迁、生产线变动、熟练工人流失、供应商更换等一系列问题，导致质量控制稳定性下降。更麻烦的是，诺格如今是美国唯一的大直径固体发动机供应商，有限的订货量导致供应链薄弱。宇航产品的漫长试验定型过程，让很多小企业撑不到曙光出现的那一天。所以发生质量问题几乎是不可避免的。
（一台GEM-63XL发生事故）
美国下一代陆基洲际导弹哨兵的主发动机也是由诺格公司负责研制。虽然性能指标有很大差异，但与GEM-63XL采用同一套质量控制和工艺体系。如果GEM-63XL的质量问题不能解决，人们也很难相信哨兵导弹可以顺利推进。所以，美国大直径固体发动机的麻烦并不简单。
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