1948年12月的北风刚把济南城掠过，一场盛大的解放庆祝仍回荡在大街小巷。可就在16日夜半，一盆冷水兜头泼下。凌晨一点，邻近新组建的市公安局的“庆风金店”里传出枪响。新政府刚刚立足，城里便冒出一桩惨烈劫杀案。
刑警队长张允贵推门入内，只见木匠打制的柜台被撬，地上横着老掌柜的遗体——脑后中枪，胸口两处刀伤，睡衣已与地面血迹粘连，脚上的布鞋被甩出丈外。一旁矮桌上摆着三个黄灿灿的弹壳，更让人头皮发麻的是：死者头边放着一只褐漆痰盂，里头混杂着烟蒂、秽物，臭味冲鼻。纸条赫然写着七个墨字： “光明正大，刘吉作”。
“这是示威。”张允贵皱紧眉头。可监狱里就有个叫刘吉的重犯，案发当晚他被铁锁锁在号舍，根本无作案时间。字条显然只是障眼法，但凶手刻意留下是谁？带队的张允贵隐隐想起一个名字——李圣五，绰号“李燕子”。
在伪齐鲁保安队中人尽皆知，李圣五惯于飞檐走壁，先后作案十余起，每到现场都留下烟头、鞋印和排泄物，像极了摆布观众的把戏。此人最喜欢干的就是“嫁祸”。字条里的“刘吉”倒像他按惯例甩出的烟雾弹。
第二天一早，少掌柜哭诉经过：凶手蒙面闯入，枪口抵在他额前索要金库钥匙，并威胁“屋外还有兄弟，敢嚷就一枪送你陪葬”。整整折腾到天亮才撤离。摸底一番，金银首饰四散无踪，甚至连国民党留下的一叠钞票也不客气地捎走。
案件蹊跷处在于：距公安局不足百米的要道口，对方却能全身而退；再加上字条与痰盂里的羞辱，小偷无非求财，李圣五却要展示“胆大妄为”的标签。张允贵判断：此贼非同小可，且定然尚在城中，若真已溜出，绝不会留下如此高调的挑衅。
济南初解放，人手稀缺。局里保留了不少旧警，但他们对“李燕子”讳莫如深，谈之色变。张允贵索性避开这些老胳膊旧腿，另辟蹊径。他跑遍茶馆、说书场、码头，把唱大鼓的、拉洋片的、擦皮鞋的全发动起来，口号一句：“盯紧那个穿黑衣、左脚略短、爱抽老刀牌香烟的‘李燕子’！”穷人对新政府有感情，纷纷点头。短短半月，线索像雪片飞来。
1949年1月15日，一个长靠大褂的说书先生悄悄报信：南关舜井街14号，每晚有个蒙面男子翻墙入户，身形矫健，窗边老榆树经常被踩得掉皮。张允贵当即领人装成外埠布商，日落前潜到院外。夜幕后，一记急促的脚步声落地，木门才露一条缝，一张横肉满面的脸探出来。简单的盘问里，陈凯抛出“青岛带货”“老朋友”等暗语，对方果然放松警惕。两步上楼，果真见到客厅中央坐着个戴毡帽的中年人，双目阴鸷。正是李圣五。
搜身时，陈凯只扫了袖口与腰带，忽略了裤裆。押解路上，四人刚拐出普利门大街，一辆洋车轰然而至。李圣五骤然俯身，一个翻滚避开拉扯，手里却多了支袖珍“马牌”手枪，几下点射，端木肩膀连中两弹，倒地不起。人群陡然炸锅，张允贵不敢贸然回击，只能卧倒。等再起身，李圣五早卷进了人海。
这记教训刻骨铭心。济南城瞬间收紧戒备，布告随处可见：“李圣五，男，38岁，山西洪洞人，身长六尺，左足挫伤微跛，擅攀高墙，持枪在逃。”市民茶余饭后也嚷嚷：“燕子李三还回来了？”
然而，天罗地网撒下半月，毫无波澜。渐渐地，线人不见、耳目无闻，仿佛那晚枪声后的黑影只是一场噩梦。就在焦虑弥漫之际，2月初，局里收押了一名新降的原国民党某师师长。此人急于“戴罪立功”，开口就是：“李燕子潜到徐州，钻进唱‘霸王别姬’的那位金牡丹家，等风头过再走海路南逃。”他拍着桌子打包票，“他欠我军饷，我巴不得你们早点逮他。”
此语真假难辨。有人怀疑：“徐州早已解放，他为什么不奔南京？会不会调虎离山？”张允贵细细掂量：一是师长愿拿家小做人质，二是他与李圣五恶缘已久，怕被秋后算账，动机可靠；三是提到徐州细节丰富。比对线报后，决定赌一把。
3月初，张允贵选十名干警化名商贩，押着师长夜赴徐州。抵达后，先把师长放到天桥，去找那位金姓女戏子。戏子与师长对话，三言两语推托“他走了”，却神情不自然。尾随戏子回到偏僻小巷的住处，外表破落，实则防盗门结实。张允贵分两组，一组盯房，一组暗中跟踪任何可疑人物。
连盯三夜，只有一个怪事：每到夜深，总有黑影出入，动作轻得像猫，又似乎并非同一人。第四天，黑影露出一次正脸，正是上次被捕又脱逃的帮手——外号“香签福”。端木跃跃欲试，张允贵按住：“再等。”
五月初，夜色沉沉，黑影带着小包匆匆而来，探门三次才敲响。房里灯火悄无声息亮起又灭。张允贵心头一凛：这是密码信号。半小时后，黑影离去，怀中鼓鼓囊囊。跟踪的陈凯汇报：“像在搬东西，包鼓得厉害。”张允贵推测，戏子家是临时仓库，李圣五眼看风声未过，先转移贵重物资。循迹找去，包裹里竟是散碎金饰。可黑影一路提防，未曾直奔车站，而是将包裹塞进一间废弃马车棚后又折回。显然，真正的大鱼尚未现身。
6月中旬，济南传来新线报：李圣五的旧相识“黑三”在港口被捕，嘴硬不认前科，只冷笑一句：“你们抓不到真主子，李燕子早就有后路。”张允贵听完更坐不住，他想起多次抓捕失败中对方屡屡制造假象、转移注意的老套路——每次都让公安忙着追“人”，实则财宝才是命门。飞贼甘冒大险，不为人，乃为利。
是夜，张允贵把队伍叫到一旁：“假设李圣五眼下最担心财宝落网，他在济南、徐州、青岛之间设三道仓。咱们两头用‘人盯’做样子，暗里把重点放在赃物动向。”大家恍然。
于是第二天，端木随女戏子踏上青岛车站，沿途保持三十步距离，另一队转向济宁、枣庄等老车贩窝点收网。女戏子在青岛中山路下车，拐进最热闹的劈柴院。午后人群簇拥，端木见对方抬手在墙角贴了张红纸，纸上歪歪几笔像“平安”二字。没等她反应，端木挥手，几名同志闪出将人团团围住。抓捕干净利落。
与此同时，张允贵在徐州却按兵不动，继续守望那座早就查过的破旧小楼。7月4日凌晨两点半，门锁轻响。黑影趁夜色遁入，熟门熟路地掀起地板，摸出两只沉甸甸的柳条箱。灯光掠过那张脸，微跛的左腿出卖了一切。张允贵低声示意：“围！”四盏手电齐亮，语声冰冷：“李圣五，济南公安在此！”
“我认栽。”黑影叹口气，摊开双手。可当钢铐套上，他猛地一个侧滚，腰间短枪电光一闪。张允贵早有提防，枪口抵在对方眉心。对峙只持续了五秒，李圣五咬牙扔枪，无力坐倒在箱子旁。那两个箱子打开，黄金条、翡翠簪、国币成捆，冷光刺眼。
押回济南后，他依旧嘴硬。“张队长，你要的不是我，是这些货。我们换——”话未尽，张允贵摆手：“有人命债，没得谈。”李圣五低头沉默，半晌忽问：“是女戏子先松口的？” 张允贵淡淡答：“你太看重钱，忽略了人。钱不会说话，人会。”
1949年7月7日上午九点，泉城广场人声鼎沸。围观群众簇拥在简易木台前，亲眼看见昔日声称“飞天遁地无人能擒”的李燕子，被五花大绑押上刑场。执行完毕，官吏宣读罪行：抢劫杀人十六起、间接纵火二起、持枪抗捕致两名干警重伤。罪证旁摆着那只曾被用来羞辱死者的痰盂，旁边是空空的金器盒。有人感叹：“再高明的轻功，也抵不住伸手必被擒的理儿。”
案件尘埃落定，济南坊间又添了段谈资：李燕子死前，曾低声嘟囔，“贪念害我。”没人听得真切，只是自此之后，再无人敢拿“侠盗”来粉饰杀人越货的罪恶，三教九流的街谈巷议也渐渐平息。张允贵把缴获的金饰清点造册，归还失主，末了将那三个空弹壳、小手枪与痰盂都锁进证物柜——这串看似荒诞的物件，见证了一段人心贪痴与正义较量的终局。
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