1573年二月初六的清晨，秦淮河上还笼着水雾，提督南京操江的保定伯梁继藩骑着高头大马，带着亲兵在大报恩寺外歇脚。寺门尚未开启，忽听屋脊上传来一声嘶哑的呼救：“大人救命！”众人抬头，见一名瘦削书生正趴在瓦面，衣衫尽湿，双手死死攀着飞檐。梁继藩挥手：“快架梯子！”十几名亲兵忙不迭冲进侧院，救下那书生。
被救的正是新科举人苗朝阳。等他喘过气，连声道谢，讲述前因后果，众人才明白这声救命背后的曲折。
故事要往前倒回三年。公元1570年，河曲县书香世家苗家暴发疫症，父母兄妹尽殁，只剩18岁的苗朝阳在县塾躲过一劫。少年披麻戴孝埋了亲人后，卖掉残余产业，只存60两银，怀着“代父求取功名”的念头南下南京。
途经瓜洲时，他所乘小船遇风覆没。银两沉江，他被附近渔夫张福所救。张福家境普通，却拿出积蓄相助。临别时，渔夫笑说：“他日得志，别忘了这顿薄粥。”一句闲话，苗朝阳牢记。
空手抵京，求宿无门，他敲响大报恩寺山门。寺中主持率真年逾花甲，见其举止文雅，允其借住藏经阁边厢房。条件只有一条——每日清扫殿廊。
三年寒暑转瞬即过。隆庆七年秋闱放榜，苗朝阳高中举人。那天夜里，他在寺内信步闲游，第一次仔细端详这座曾号称“江南第一寺”的庞然建筑。走到偏僻僧舍，竟隐约听到女子轻笑。佛门净地怎会有女声？好奇心驱使他轻叩门扉。
门里坐着两名女子，正对弈棋局。见陌生书生闯入，她们慌而不乱，自报姓名。年长者潘小玉，本是南京商户杨芳之妻，独上香时被僧人觉醒以迷药掳来；另一女子美珠，正是张福之女，误信僧人觉悟“修佛度人”的花言，被诱至此。二人被囚已有半年。
苗朝阳听到“张福”二字，心头一震：原来救命恩人的骨肉就在身旁。青年人血气方刚，当即表示要去报官。偏巧觉悟、觉醒二僧折返，撞见三人，情知事败，合力将苗朝阳锁进无窗禅室，并丢下一条粗麻绳，暗示他自尽免祸。
夜深，禅室漆黑。年轻举人摸索梁柱，忽生一计。他用椅子作梯，攀房梁、拆瓦片，挖出一尺见方小洞，钻上屋顶。屋脊寒风刺骨，寺院高墙外却是闹市——若有人经过，他就有一线生机。天色微明时，操江提督的马蹄声正好在门前响起，于是有了开头那一幕。
梁继藩得知详情，震怒，亲兵冲进僧舍，却只抓到两名女子。觉悟、觉醒趁混乱遁走。提督立即派快骑传讯张福，同时呈文兵部，通缉恶僧。
三日后，老渔夫风尘仆仆赶到署前。见女得救，老人伏地而泣。张福随即对苗朝阳说：“孩子，我闺女遭此大难，清白已失，恐难再嫁。你若不嫌，就让她做你家中人。”
青年摇头：“恩公救命，又赠银资，今日若嫌弃，岂成禽兽？她当正妻。”美珠却执意要将结拜姐妹潘小玉一并带走。老渔夫呵呵笑：“两女同嫁自古有之，况且你前程远大。”苗朝阳沉吟片刻，答允。寺外红烛未熄，三人便在佛塔影下草草成婚。
次年春，万历改元，会试放榜，苗朝阳高中进士，被授新蔡县知县。赴任不久，他巡乡途中偶入荒庙，上香时竟见两个脸色蜡黄的僧人低头烧纸——正是觉悟、觉醒。二僧自以为换了地界再无案底，不料重遇冤家。县衙差役当场拿下。
按照《大明律·略人略卖人》规定，诱拐良家妇女者本应杖一百、徒三年；若强以为妻妾，再加二等，即处绞。苗知县核对人证、物证，下公文请示巡按，再由刑科转京，批复回到新蔡时，只一句：定绞监候。冬月里，二僧病死牢中。
案子了结，坊间议论纷纷：佛门竟藏狼心狗肺。苗知县却只在卷宗批下一行字：“人心有恶，佛无恶；佛可渡人，律当治恶。”
往后二十余年，他历官太仆寺少卿、应天府府丞，清贫自守，著书立说，修《新蔡县志》《元白草家训》，官评谨慎，乡评则记得他那年清晨的奋力一跳。
据光绪年间《河曲县志》记载，苗氏八十四岁寿终家中，子孙为其立祠。至此，这桩由两名淫僧挑起的拐骗案，才算彻底归档。
佛门钟声依旧回荡在秦淮烟雨中，只是人们每念及大报恩寺那片旧僧房，眼前似还能浮现屋脊上那道瘦长身影，提醒后来者——戒欺世，休妄为。
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