火炮是战争之神，但若想在现代战场上生存，这位神明就必须具备机动能力。
面对快速推进的纳粹德军，苏军牵引火炮在战争初期损失惨重。
20世纪中期，各国军方已经清楚地认识到，在第二次世界大战期间，由炮兵熟练操作的马拉重炮，在纳粹德军凌厉的坦克攻势面前毫无招架之力。当纳粹德军的闪电战横扫欧洲大陆时，美国战略学家得出了结论：火炮必须与坦克保持相同的机动速度，否则根本无法投入战斗。
当时美国陆军主力火炮之一就是M2A1型105mm榴弹炮。
然而这些专家们绝望地发现，直到1941年12月，美国几乎没有这样的自行榴弹炮。此时，美国刚刚宣战，军事工业开始复苏，为美国军事动员注入了火力，而基层部队急需大量先进武器装备。权宜之计只能是：利用现有的军用底盘，把能够开火的榴弹炮都装上去，就这样，一系列自行火炮由此诞生了。后来，历史学家称之为美国第一代自行火炮。
M3半履带装甲运兵车是二战时期美军的主力装甲车辆之一。
T19自行榴弹炮就是最初的尝试。工程师们四处寻找，最终将目标确定为M3半履带装甲运兵车。这是一款性能可靠的主力车型，产量巨大，拥有充足的备件和成熟的保障体系。工程师首先拆除了所有不必要的部件，并为其安装了一门M2A1型105mm榴弹炮。
T19自行榴弹炮，以M3半履带装甲运兵车为底盘，速度尚可，但机动性不足，无法在复杂地形上伴随坦克作战。
这种设计显然有着明显的妥协意味：车组站立操作火炮，由于战斗室采用开放式设计，只有两侧的装甲板可以保护他们的安全。开火时巨大的后坐力会使轻型底盘剧烈摇晃，根本无法进行瞄准射击。300辆T19自行榴弹炮被生产出来并投入战斗，但很快就被更先进的型号所取代。这种半履带底盘的早期自行榴弹炮就像给蒸汽机车装上翅膀：它或许能飞，但飞不了多远。
M7“牧师”自行榴弹炮。
M7“牧师（Priest）”成为二战期间美国自行火炮的真正传奇，正是它将美军从北非沙漠带到了德国本土。1941年6月，M7自行榴弹炮的设计工作正式开始，这比“珍珠港事件”早了六个月。通过吸取欧洲战场的经验教训，美国武器专家认为：新型自行榴弹炮需要全履带底盘，并要配备相对完善的装甲，对车体布局进行合理设计，以提高作战效率。
二战时期，“牧师”绝对是珍稀品种。
设计师以M3“李”中型坦克底盘为基础，在敞开式车体内安装了一门M2A1型105mm榴弹炮。这种自行榴弹炮的车体很高，外形独特，英国人因其车体右侧的机枪座酷似牧师的讲坛，而给它起了一个“牧师”的绰号。
1944年8月，在意大利征战的美国陆军第1装甲师的M7“牧师”自行榴弹炮。
在实战中，M7“牧师”充分展示了其卓越的性能。车组以惊人的速度发射炮弹——开放式战斗室使炮弹装填的操作不像在封闭的坦克炮塔内那样难以进行，而极佳的视野允许炮手在前线观察和搜索目标，并快速调整射击方向。
M7“牧师”自行榴弹炮以直瞄方式向菲律宾的一处日军阵地开火。
M7最大射程为11千米，使其能够在打击敌方阵地的同时，又能保持自身位于敌方野战炮的射程之外。尽管车体装甲并不出色，但可以有效防御炮弹破片和轻武器的射击。“牧师”配备的M2HB机枪不仅可以提供防空火力，还能有效打击地面目标。
“司事”自行榴弹炮配备25磅炮。
美军步兵师下辖的自行榴弹炮营配备12辆M7“牧师”——四个连，每个连三辆。而坦克部队配备的数量更多：每个连六辆。“牧师”自行榴弹炮跟随M4“谢尔曼”坦克在法国、德国、意大利作战，并在后来的朝鲜战争中服役，再次证明了优秀的设计永不过时。英国和加拿大也在其基础上研制了“司事（Sexton）”自行榴弹炮，配备的是25磅炮，以实现与其野战炮兵弹药的通用性。
正在开火的M8自行榴弹炮，旁边都是75mm炮弹的包装筒。
而M8型75mm自行榴弹炮则找到了完全不同的战术定位。这款轻型自行榴弹炮采用M5“斯图亚特”轻型坦克底盘，旨在支援那些需要速度而非重型榴弹炮火力支援的侦察部队。
1944年6月8日，两辆M8自行榴弹炮沿着意大利瓦亚诺附近一座被毁桥梁下的河床行驶。
开放式炮塔内安装一门M2型75mm榴弹炮，为装甲部队提供了压制敌方阵地火力点、打击轻型工事的手段。二战期间，近1800辆这种灵活快速的轻型自行榴弹炮伴随侦察部队在欧洲作战，从意大利山区到德国森林，它们无处不在。
根据制造批次，M12搭载的火炮有M1917、M1918、M1918M1等三种，口径均为155mm。
M12型155mm自行榴弹炮的历史读起来就像一部带有黑色幽默元素的侦探小说。1943年，美国以M3“李”中型坦克底盘为基础，打造了一辆装备法国155mm野战炮的自行榴弹炮。为了搭载这门大型火炮，炮身安装在车尾，发动机移动到车体前部，为了将开火时的巨大后坐力传导给地面，车尾加装了一个类似推土铲的整体式驻锄。
1944年，法国，美军炮兵使用M12自行榴弹炮向德军阵地开火。
美军接收了100辆M12自行榴弹炮，但没有当作现役装备，而是送入库房长期封存。当美英盟军策划诺曼底登陆时，认为需要能够与坦克并肩作战的重型火炮，这才想起在库房内吃灰一年多的M12自行榴弹炮。于是，74辆M12自行榴弹炮被启封，经过例行维护后，装上运输船，运往英国。
M30弹药运输车。
与M12自行榴弹炮一同交付的还有特制的M30弹药运输车，该车采用相同的坦克底盘制造。一辆M12自行榴弹炮和一辆M30弹药运输车构成一个火力组，在传统牵引火炮无法跟上装甲部队推进速度的情况下，可以向敌方目标发射重型弹丸。M12自行榴弹炮最大射程为22千米，在二战期间算是一个相当出色的数据。
朝鲜战场上的M40自行榴弹炮。
二战末期，美国工业界开始生产真正意义的重型自行榴弹炮。不过因为此时战争即将结束，这些自行榴弹炮并没有多少表现机会，它们更多是在朝鲜战场上发挥作用。M40型155mm自行榴弹炮，采用M4“谢尔曼”中型坦克底盘，装备一门M1A1或M2型155mm榴弹炮，车组8人，最大射程25千米。
M41自行榴弹炮。
M41自行榴弹炮，采用M24“霞飞”轻型坦克底盘，搭载一门M114型155mm榴弹炮。炮管较短，适用于曲射射击。随后，又在M40自行榴弹炮的基础上，更换203mm榴弹炮，变成M43自行榴弹炮，能够向18.5千米外的敌方目标倾泻90千克重的炮弹。
军博内的M41自行榴弹炮。
所有这些重型自行榴弹炮出现得太晚，未能大量投入二战战场。只有少数几辆横渡太平洋，在纳粹德国投降之前，向敌人开了几炮。而它们最辉煌的时刻是在朝鲜战争中，对机动性的要求美军炮兵需要迅速改变阵地，并跟上其他部队的行动。然而，美军有履带的M41自行榴弹炮，还是被中国人民志愿军缴获了一辆，至今仍陈列在北京的中国人民革命军事博物馆。
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