鹃红是明朝官宦世家的女儿，年少时便涉猎诗书史籍，长大后越发聪慧美丽。母亲李氏，出身于日渐衰落的官宦家族，也颇识文字。父亲虽然研习科举文章，却屡次考场失意，连秀才都未曾考中。因家道日渐败落，便开设学馆做孩童的启蒙老师，疼爱女儿如同掌上明珠，一心想为她挑选称心如意的女婿，无奈总是高不成低不就。
不久，父母相继染上瘟疫离世，鹃红孤苦无依，被叔父收养。叔父性情暴戾，是个披着衣冠的恶人。叔母貌美贤淑，常常暗中庇护她。
同县有个叫朱丽青的书生，年少时曾跟随鹃红的父亲读书，此时已经考取秀才，文名远扬。他一向倾慕鹃红的美貌，便派媒人前去求亲。叔父索要重金彩礼，书生难以承担，婚事就此作罢。
有个四十五岁的武秀才陆赞臣，和鹃红的叔父交往甚密。恰逢他妻子去世，打算续弦，看中了鹃红。叔父一口包揽下来，说道：“这有什么难的！”陆赞臣浑身上下毫无文雅气质，平日里在乡里横行霸道，乡人都对他侧目而视。
叔母得知叔父要把鹃红许配给陆赞臣，劝阻丈夫说：“哥哥去世后，就这么一个女儿，你忍心把她送入虎口吗？”苦口婆心劝说，甚至流下眼泪，叔父却置之不理，只说：“陆家田产丰厚，何愁不能温饱？你无端顾虑，难道想让她一辈子做老姑娘吗？”最终还是收下聘礼，定下迎亲的日期。
鹃红怨恨自己命运不好，痛哭着想要寻死。叔母十分怜惜她，暗中为她谋划，日夜劝慰，说：“我一定让你脱离这牢笼。”
叔母有个表姐叫昙芬，未出嫁便守了寡，立志修身守节，拿出自己的钱财修建了一座庵堂，作为诵经修行的地方，独自居住其中，从不见外人，只有婢女仆妇伺候。叔母暗自盘算，不如把鹃红托付到表姐那里，便可躲过这场灾祸。于是带着鹃红伺机悄悄逃走，径直来到昙芬的庵中，详细诉说缘由。昙芬害怕惹祸上身，不敢收留。叔母说：“倘若出事，一切罪责由我承担。”
到了迎亲之日，喜庆的花轿仪仗停在门前，却到处找不到鹃红，全家惊慌失措。叔父怀疑是妻子把鹃红藏到别处，先是辱骂，继而动手殴打，哭闹声传到门外，宾客们迟疑着纷纷散去，乐工们也不愿久等离去。陆赞臣当即把鹃红的叔父告到县衙。叔父正要前去申辩，县衙差役已经上门。经过多次审讯，始终找不到鹃红的踪迹。问起鹃红平日可有往来之人，众人都说她深居闺中，从不出门，只有朱秀才曾派媒人求亲未成。
此前，朱丽青派媒人前去求亲时，本以为婚事必成，等到叔父百般刁难拒绝，心中十分失望。他家境贫寒，拿不出重金彩礼，知道婚事难成，心绪烦闷，打算外出远游，借此排解愁闷。
一天，他偶然经过鹃红家门口，看见鹃红独自倚在门前，好似在等候什么人。她风姿秀丽，仪态柔美，比几年前更加光彩动人，书生不由得停下脚步，徘徊不前。鹃红好似认得他，对他流盼传情，过了一会儿，便关门进屋。
书生心神恍惚，回到家后越发胡思乱想，疲惫不堪，趴在桌上睡去。朦胧中忽然听到弹指敲门的声音，开门一看，是一位四十多岁的妇人，拿着一封信，径直进门问他：“你是朱秀才吗？鲍家鹃红女史托我送信给你，你看了便知缘由。”
书生问：“你是鹃红的什么人？”
妇人说：“我是她东邻的表姨。鹃红如今身陷困境，求死不能。你若愿意娶她，给她一处安身之所，那你的恩情，便如同再生父母。”
书生说：“我是穷书生，哪有这么多钱财？”
妇人说：“你若有隐秘的地方藏她，她可以自己前来，不必花费一文钱。”
书生说：“那日后被人追查怎么办？”
妇人说：“你自己保守秘密，谁会知道？我愿意做这个媒人，你打算怎么报答我？”
书生说：“事情若成，我必定报答。”妇人说完便匆匆离去。
书生修缮了屋后三间小楼，略加布置陈设，等候鹃红到来，心中却半信半疑。
七夕之夜，书生从朋友处赴宴归来，看见门外停着两辆小车。进屋后听到说笑之声，先前那位妇人出来迎接，说：“你的意中人已经到了，幸不辱命。”说着扶出鹃红，向他行礼，书生也回礼。鹃红脸颊泛红，默默坐在一旁，一言不发。
书生问鹃红如何逃出来的，妇人代为回答：“叔父逼她嫁给粗鄙恶人，她想着自己是官宦后人，怎能受此屈辱，故而拼死逃到你这里。我把完完整整的她送到你身边，难道你不是她的知己吗？”
从此，鹃红安静住在楼上，除了做女红，每日和书生吟诗唱和，闺中之乐胜过画眉深情，两人情投意合，亲密如胶似漆。
日子一久，鹃红失踪的案子闹得沸沸扬扬，官府追查十分严密。书生家的仆人偶然向外泄露了消息，被侦办的差役听闻，暗中察看后确认属实。县衙差役约定好，夜里埋伏在屋外，天亮开门时突然闯入，书生和鹃红正睡得香甜，两人一同被抓获。
押往县衙途中，走到半路，鹃红忽然凭空消失。众人哗然，都认为她不是凡人。审讯书生时，他直言鹃红是自己找上门的，并非他引诱。核对时间，却与案情对不上。问他鹃红现在何处，他只说不知道。反复盘问，书生始终言辞一致。
陆赞臣觉得鹃红已被书生玷污，不愿再娶，只要求加倍赔偿聘礼，便撤回诉讼。只是书生家向来清贫，一时之间众人也难以帮他凑齐钱财。书生被关押在监牢，坐立难安，整日忧愁，一筹莫展。
正窘迫之时，那位东邻妇人忽然来到狱中，对书生说：“你家楼下现有白银百锭，为何不拿来了结官司？”随即让衙役和书生一同回家取银，上交官府，再转给陆赞臣，书生这才得以获释。
回家后，书生想寻找东邻妇人，打听鹃红的消息，四处寻访，却始终找不到。他素来知道叔母一向庇护鹃红，必定知道她的去向，于是托相熟的老妇，委婉转达心意。
叔母早已听说鹃红投奔书生一事，如今官府已断案，很为鹃红庆幸有了归宿，便对老妇如实相告，还让老妇去接鹃红回书生家。
老妇见到鹃红，转述书生的心意，诉说他的相思之苦。鹃红听后，茫然不知所措。老妇便把前后事情详细说给她听。鹃红说：“弄错了，不知是谁冒用我的名字前去。我自从躲进庵堂，半步未曾出门，朱秀才根本没见过我，竟让人李代桃僵，认作是我私奔，这奇耻大辱，就算西江之水也洗不清！”
老妇怀疑鹃红是在隐瞒实情，掩饰过往，便说：“如今有官府做媒，名正言顺，不比从前。况且朱秀才对你思念至极，何不早日归家？”鹃红执意不肯。老妇回去告知书生。
书生说：“我深知鹃红是重情之人，数月来我们同住一室，无话不谈。历经患难后分离又重逢，他正急切想与我相见，怎会如此冷淡？”实在无法理解，便亲自前往庵堂。鹃红关上门不肯相见，隔着门说：“若你想以夫妻之礼待我，就请媒人牵线，置办婚礼，少一样礼仪，我绝不前往。”
书生觉得鹃红所言合乎情理，便一一照办。新婚洞房之夜，揭开头巾，鹃红的容貌和当初与他同居的女子一模一样。对书生而言是旧爱重逢，可鹃红却显得格外羞涩。偶尔说起从前的事，鹃红都不知如何应答。
书生拿出脂粉盒、诗笺、绣谱摆在桌上，指着对鹃红说：“这些都是你的物件。”鹃红仔细看后，笑着说：“我虽会写字刺绣，却做不到如此精巧。那人冒用我的名字，还能和我容貌相似，世间怎会有这般巧事？看她的手艺，也是聪慧女子，只是不明白她为何多方周旋，为你我促成这段良缘，其中必定有缘由。依我看，她绝非凡人，你是不是曾对她有恩？”
书生这才恍然大悟。入夜同寝，鹃红仍是处子之身。从此，书生和鹃红夫妻恩爱更深。只是每当倚栏望月、赏花观树时，总会想起先前那位女子，一心想寻访到她。他常在城郊村落留意寻找，却始终无果。于是在小楼中立下一块牌位，逢年过节祭祀，佳节时摆上美酒，默默祷告，希望能再见一面，这样过了许多年。
后来，书生乡试中举，又考中进士，进入翰林院为官。权贵们仰慕他的声望，争相招揽。不久，他由翰林院编修改任山西潼商道。上任十天后，有位老翁前来拜见，看名帖，自称处士何瑗及。书生请他入内，见老翁胡须疏朗，道貌岸然，神采清朗，谈吐豪迈不羁，书生十分钦佩欣喜，相约常来常往，时常走动。
年末，书生公事稍闲，前往老翁住处清谈。老翁带他进入后园，园内梅花尽数盛开，红白烂漫，亭台楼阁曲折幽深，山石嶙峋高耸，沿石阶盘旋而上，可俯瞰全城，远眺数十里之外。时值隆冬，园内花木却芬芳馥郁，如同春日。书生大为惊奇，赞叹不已。
坐定后，美酒佳肴接连呈上，山珍海味应有尽有，滋味都是书生平生未曾尝过，他越发连声称赞。老翁说：“今日贵客光临，特意让小女亲自下厨，洗手做羹汤，味道应当不错。”
书生素来喜爱豆腐，席间一盘豆腐，味道酷似当年那位女子所做，忽然触动心事，凄然落泪。老翁见状询问缘由，书生难以隐瞒，便大略诉说了往事。
老翁说：“我们本是世交，应当让小女出来相见。”
片刻之后，环佩叮当声响，一位女子踩着红地毯，盈盈下拜。书生定睛一看，正是当年那位女子，不由得失声惊呼。
女子对书生说：“别来无恙？当年我遭遇强暴，早已无心尘世，郎君如今富贵，却不曾寻我旧人，未免太过狠心。”言语间带着幽怨。
书生说：“自从你消失后，我无日不思，无处不找，没想到你竟在这里。”当即在席前拜老翁为岳父，请求接女子回府。老翁应允。
此后两位女子一同居住，相处十分和睦。先前的女子名唤鹂碧，身形容貌与鹃红几乎一模一样，只是细看之下，鹂碧的容貌略显瘦削清秀一些。
书生已知晓鹂碧是仙姑，后三人一同隐居。
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