我们羡慕蝾螈等动物能够完美长出断肢，人类在受伤后往往只能无奈地留下疤痕组织。然而，德克萨斯A&M大学（Texas A&M University）兽医医学与生物医学科学学院的一项突破性研究告诉我们，这种限制或许并非不可打破。这项发表在著名学术期刊《自然通讯》上的研究揭示，哺乳动物的组织再生能力其实并没有完全丧失，它只是被隐藏在了我们身体正常的愈合过程之中。
为什么有些动物能再生，而人类却不能？在哺乳动物中，受伤通常会引发纤维化，体内的成纤维细胞会迅速封闭伤口并形成疤痕。这是一种原始的生存本能，身体为了尽快封闭伤口保命，从而放弃了重建缺失结构的机会。
相比之下，像蝾螈这样的再生大师，其体内的同类细胞却能组织成一种叫做“芽基”的临时结构，从而为组织再生提供坚实基础。研究人员敏锐地意识到，受伤部位的成纤维细胞其实面临着一个岔路口：它们既可以变成疤痕，也可以形成芽基。如果能设法改变这些已经存在于伤口处的细胞的行为轨迹，奇迹或许就会发生。
为了验证这个大胆的设想，研究团队在小鼠脚趾上开发出了一种巧妙的两步序贯疗法
。他们并没有急于在受伤瞬间进行干预，而是耐心等待伤口自然闭合，让身体完成最初的常规愈合反应。随后，他们在第一阶段引入了成纤维细胞生长因子2（FGF2），成功刺激出了哺乳动物在这种损伤后通常不会出现的类似芽基的结构。
几天后，也就是在这个过程的第二阶段，研究人员施加了骨形态发生蛋白2（BMP2）。触发它们开始真正构建新的组织结构。
这项研究令人振奋的意义在于，它颠覆了目前再生医学界高度依赖外源性干细胞的传统认知。研究证明，我们根本不需要从外部获取干细胞再植入体内，因为实现再生所需的细胞早就在那里了，科学家要做的仅仅是向它们发送正确的信号。这极大地改变了研究人员对哺乳动物愈合极限的看法，那些曾被认为无法重新编程的细胞，其实潜力一直都在，只是被蒙蔽了。
不仅如此，研究还展示了细胞的“位置重新特化”能力，这意味着原本属于身体某个部位的细胞，在受伤后可以被重新定向去重建完全不同的身体结构。
尽管目前再生出的结构并非完美复刻了原有的解剖形态，但这项实验确实成功恢复了截肢过程中失去的所有预期组件，包括骨骼、肌腱、韧带和关节，并且这些骨骼元素和结缔组织都以一种反映自然结构的方式组织了起来。
比起立刻实现断肢重生，这种两步疗法可以率先被用于减少人类伤口疤痕并大幅改善组织修复质量。由于实验中使用的BMP2已经获得了美国食品药品监督管理局（FDA）的某些医疗用途批准，而FGF2也正处于多项临床试验中，这意味着这种唤醒再生潜能的全新疗法，距离真正的临床应用探索可能比我们想象的要近得多。
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