作为清朝入关后的首位帝王，顺治帝登基时年纪尚幼，却没能长寿，年仅二十四岁便离世，给后世留下了诸多未解之谜，就连他最终的去向，也流传着多种不同的说法。其中最广为流传的一种，便是他为了挚爱董鄂妃，甘愿舍弃江山社稷，在爱妃离世后看破红尘，隐居五台山剃度为僧。
在遇见董鄂妃之前，顺治帝的后宫中虽有十几位妃嫔，但这些婚姻大多是出于政治考量的联姻，并非他本心所愿，所以他从未真正感受过幸福，内心反倒常常被苦闷笼罩。
顺治帝的第一位皇后，是蒙古科尔沁部卓礼克图吴克善的女儿，同时也是孝庄太后的侄女、顺治帝的表妹。这桩婚事是摄政王多尔衮与孝庄太后一手敲定的，彼时顺治帝在朝堂上处处受到多尔衮的牵制，与孝庄太后的关系也不算融洽。因此，顺治八年正月，吴克善将女儿送到北京，朝中诸多宗室纷纷上奏，请顺治帝在二月完婚时，顺治帝特意拖延，最终迫于孝庄太后的压力，直到八月才举行了大婚仪式。
这位博尔济吉特氏虽说容貌出众，却自幼娇生惯养，不懂得体贴体恤他人，顺治帝本就对这桩婚事没有好感，这般一来，心中更是愈发不耐烦。婚后仅仅两年，顺治帝便萌生了废后的念头，这件事遭到了朝中大臣和孝庄太后的一致反对。顺治帝只能暂时搁置这个想法，可心中的抑郁难以排解，终日寝食难安，没几天便形容憔悴。孝庄太后终究是心疼自己的儿子，见他这般模样，只好顺着他的心意。随后，顺治帝将皇后降为静妃，令其迁居侧宫。即便后来顺治帝病重卧床，这位博尔济吉特氏请求见他最后一面，也被他断然拒绝。
顺治十一年，顺治帝又册立了另一位博尔济吉特氏为后，也就是后来的孝惠章皇后，她同样是科尔沁部的女子，还是前废后的侄女、孝庄太后的侄孙女。从这桩婚事不难看出其中浓厚的政治意味，也能想象到顺治帝心中的恼怒与不甘。不过这位博尔济吉特氏十分聪慧，她清楚地知道顺治帝不喜欢自己，于是处处收敛锋芒，一心侍奉孝庄太后，即便顺治帝故意找她的麻烦，她也始终逆来顺受，让顺治帝找不到任何废后的借口，也因此稳稳当当地坐住了皇后的位置。
就在顺治帝满心苦闷、郁郁不得志的时候，他遇见了董鄂氏，后世之人大多称她为“董鄂妃”。董鄂妃聪慧秀丽、温柔善良，用自己的真心赢得了顺治帝毫无保留的宠爱。不过董鄂妃的身世，在清朝历史上也是一桩悬案，民间对此有着各种各样的猜测。其中最离奇的一种说法，认为她就是江南名妓董小宛，《清宫演义》等不少野史都沿用了这一说法。
野史中这段故事的情节大致是这样的：董小宛是秦淮河畔有名的妓女，与陈圆圆、李香君、柳如是等人并称为“秦淮八艳”。清军降将洪承畴本就好色，早就听闻董小宛的美名，在攻占江南之后，便将董小宛掳进自己的府中。可没想到，董小宛心中早已心有所属，又不屑于洪承畴的为人，始终誓死不从。洪承畴没能霸占董小宛，恼羞成怒之下，便将她送入了皇宫。顺治帝一见这位来自江南的佳人，当即被深深吸引，立刻将她封为妃嫔。可董小宛心中牵挂着自己的爱人，又痛恨这位少数民族的君主，终日郁郁寡欢，没过几年便病逝了。
这段故事情节虽然离奇曲折，充满了吸引力，但经过多方考证，人们发现这不过是文人墨客凭空编造出来的。历史上确实有董小宛这个人，也确实是秦淮河上的名妓，却和顺治帝没有丝毫关联。董小宛，名白，字青莲，生于明朝天启四年。崇祯十五年，董小宛赎身从良，嫁给了江南名士冒辟疆做妾。在战乱年代，两人颠沛流离、相依为命，后来董小宛因为劳累过度，在顺治八年病逝。
董小宛比顺治帝大了十四岁，而且她病逝的时候，顺治帝才只有十四岁，两人年龄相差悬殊，根本不可能相知相爱。因此，董小宛就是董鄂妃的说法，纯属捕风捉影、无稽之谈。那么，人们为什么会把这两个人联系在一起呢？一方面，她们都是温柔似水的绝色佳人；另一方面，她们的姓氏中都有一个“董”字，一些无聊的文人便借此无中生有，编造出了这段风流韵事。其实，董鄂妃的“董”是满语的译音，“董鄂”这一姓氏，也被译为“栋鄂”“东古”“冬古”“东果”等不同写法。
除此之外，还有一种说法认为，董鄂妃原本是顺治帝的弟弟——襄亲王博穆博果尔的妃子，后来被顺治帝看中，纳入了宫中。博穆博果尔是皇太极的第十一个儿子，顺治十二年被册封为和硕襄亲王，第二年便去世了，年仅十六岁。据说，博穆博果尔的死，背后还有不少蹊跷之处。
这种说法的依据，来自德国传教士汤若望。汤若望是顺治帝的老师，有很长一段时间，两人关系十分密切，顺治帝还恭敬地称呼他为“玛法”，也就是满语中“爷爷”的意思。有人根据汤若望生前留下的书信、回忆录等相关资料，撰写了《汤若望传》一书，详细记录了他在中国大半辈子的经历。书中有一段汤若望的回忆：“顺治皇帝对一位满族军人的妻子，产生了炽热的爱慕之情。当这位军人因此斥责自己的妻子时，竟被得知此事的天子亲手扇了一个十分奇怪的耳光。这位军人随后便怨愤而死，也有可能是自杀身亡。皇帝于是将这位军人的遗孀接入宫中，封为贵妃。”
汤若望并没有明确说明这位贵妃是谁，也没有指出那位“满族军人”的姓名。后来，有历史学家专门对此进行了考证，认为这位“满族军人”就是襄亲王博穆博果尔，而那位贵妃，便是深受顺治帝宠爱的董鄂妃。孝庄太后曾经颁布的一道谕旨，也隐约成为了这一猜测的佐证。
当时的清宫有一项制度，命妇需要轮流入宫服侍后妃。顺治十一年，孝庄太后却以“原本就没有这项制度，应当严明上下尊卑，杜绝嫌疑”为由，废除了这一惯例。于是有人猜测，或许就是在太后的寝宫中，顺治帝偶然遇到了董鄂妃，被她的美貌和才情深深吸引，两人不顾伦理纲常，陷入了爱河。孝庄太后得知后大为恼火，为了断绝他们之间的联系，才下旨禁止命妇入宫。
董鄂妃的入宫时间，也从侧面印证了这一猜测的合理性。关于董鄂妃入宫的具体情形，史书上并没有详细的记载。顺治帝在悼念她的挽词中提到，她十八岁时因为品德优良，被选入宫中。但按照清朝的选秀制度，参加选秀的旗人女子，年龄必须在十三到十七岁之间，董鄂妃此时已经年满十八岁，显然不可能通过选秀的方式入宫。那么，董鄂妃到底是通过什么途径进入皇宫的？顺治帝又到底是如何认识她的？这一切，都让人百思不得其解。
不管这些猜测是真是假，董鄂妃最终还是进入了皇宫，并且赢得了少年天子顺治帝的万般宠爱。那么，这位佳人究竟是什么身份？又为何能让顺治帝如此倾心相待、一往情深呢？
其实，董鄂妃的身世并不是什么谜团。她是内大臣鄂硕的女儿，生于崇德四年，她的弟弟，便是后来深受康熙帝信任的抚远大将军费扬古。董鄂妃不仅容貌秀丽、仪态端庄，更重要的是，她知书达理、性情温和、品行高洁，还十分谦恭节俭，也正是因为这些优点，她才深得顺治帝的喜爱和敬重。
顺治十三年八月，董鄂妃刚入宫，就被顺治帝封为贤妃。按照常理来说，刚入宫的女子，最初的封号往往是级别较低的答应、常在或是贵人，而董鄂妃一入宫就被封为妃，足以看出顺治帝对她的重视和偏爱。
同年十二月，顺治帝认为“论敏慧端良，没有谁能比得上董鄂妃”，于是将董鄂妃册封为皇贵妃，还破格颁布诏书，大赦天下。在不到半年的时间里，董鄂妃的品级一路飙升，地位仅次于皇后。如果不是孝庄太后和董鄂妃本人极力反对，顺治帝甚至还想废黜当时的皇后，让董鄂妃取而代之。
第二年，也就是顺治十四年十月，董鄂妃生下了皇四子。爱子的降临，让顺治帝欣喜若狂，他坚信，在董鄂妃的悉心教导下，这个孩子一定能成为一位优秀的君主。尽管当时顺治帝已经有了三个儿子，但他依然在许多公开场合和诏谕中，称皇四子为“朕第一子”，足以表明他有意立这个孩子为储君的心意。
可惜的是，皇四子福薄命短，出生还不到一百天就夭折了。董鄂妃本就是个深明事理的女子，入宫后，即便得到了顺治帝的专宠，她也从来没有恃宠而骄，反而始终小心翼翼、战战兢兢，对上恭敬地侍奉太后和皇后，对下也能尊重礼遇其他妃嫔。为了能得到后宫众人的认可，董鄂妃一直如履薄冰、谨言慎行，精神上承受着巨大的压力。她的身体原本就十分孱弱，如今又遭遇了丧子之痛，最终一病不起。顺治十七年八月，这位一代佳人香消玉殒，年仅二十二岁。
董鄂妃的离世，几乎让顺治帝彻底崩溃，他悲痛欲绝，在董鄂妃去世后的第三天，就追封她为皇后，谥号为“孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后”。顺治帝的悲痛已经到了极致，他下令，上至亲王，下至四品官员，以及公主、命妇，都要齐聚一处为董鄂妃举哀。他还曾打算让服侍董鄂妃的太监、宫女为其殉葬，幸好孝庄太后及时出面阻止，才打消了这个念头。董鄂妃的灵柩从皇宫移至景山观德殿暂时安放，抬灵柩的人，都是满洲八旗二品或三品的大臣。顺治帝还下令全国服丧，官员服丧一个月，百姓服丧三天，董鄂妃的葬礼规格，已经远远超出了常规的定制。
按照清朝的制度，平时皇帝批阅奏章使用朱笔，遇到皇帝或太后去世，才改用蓝笔批本，二十七天后再换回朱笔，而皇后去世，并没有这样的规定。但董鄂妃去世后，顺治帝一直用蓝笔批阅奏章，从八月一直持续到十二月，长达四个月之久。为了彰显董鄂妃的贤德、善言和懿行，顺治帝还命令大学士撰写祭文，并且亲自动笔，写下了《孝献皇后行状》，在文中高度赞扬了董鄂妃的品德和言行。
爱妃的离世，给顺治帝带来了毁灭性的打击，他从此精神萎靡、一蹶不振，身体健康也受到了严重影响。顺治十八年正月初七，顺治帝在养心殿驾崩，年仅二十四岁。
不过民间却盛传，顺治帝并没有真的去世，而是假死脱身，隐姓埋名到五台山出家为僧。他的儿子玄烨（康熙帝）继位后，曾多次前往五台山拜见父亲，却都被顺治帝避而不见。这种说法被野史不断沿袭，还衍生出了许多半真半假的传说和故事。
其实顺治帝生前就十分崇尚佛教，早在顺治八年，他在打猎途中偶然遇到一位禅师，便对佛教产生了浓厚的兴趣。顺治十四年，顺治帝途经京师海会寺时，召见了僧人憨璞聪，两人相谈甚欢。憨璞聪随后向顺治帝引荐了玉林琇、木陈忞等高僧，顺治帝便邀请他们入宫讲授佛法，还为自己取了“行痴”的法号。后来，玉林琇又向顺治帝推荐了自己的弟子茆溪森，两人常常一起探讨佛法、参禅悟道。
董鄂妃去世后，顺治帝一时心灰意冷，彻底看破了红尘，执意要剃发为僧。茆溪森苦苦劝说，顺治帝却心意已决、不为所动。茆溪森无奈之下，只好为顺治帝剃去了头发。
这件事震惊了整个朝堂，就连深居后宫的孝庄太后也被惊动了。王公大臣们和孝庄太后纷纷前来规劝，可顺治帝一概不听。见规劝无效，孝庄太后便干脆召来了茆溪森的师父玉林琇，希望他能劝服顺治帝。
玉林琇自有一套劝服顺治帝的办法，他让茆溪森坐在一堆干柴上，手里举着火把，对顺治帝说：“皇上如果不蓄发还俗，继续做皇帝，我就把茆溪森活活烧死。”顺治帝无可奈何，只好答应蓄发，放弃出家的念头。之后，他又再次向玉林琇表明自己想出家的心意，还问道：“佛祖释迦牟尼和禅祖达摩，不也都是舍弃了王位，出家修行吗？”玉林琇回答道：“佛祖和禅祖是为了悟透佛理、创立禅法，而如今这个世间，需要陛下您来护持佛法正义，所以，您应当继续留在皇位上，治理天下。”正是这番规劝，让顺治帝彻底回心转意，打消了出家的想法。不过，顺治帝依然眷恋佛法，在他驾崩的前几天，还亲自把自己平日里最宠信的太监良辅，送到京城的悯忠寺，替自己出家修行。
顺治帝虽然放弃了出家的打算，正想重新振作精神，好好治理国家，可在与玉林琇谈话后不久，他就患上了绝症——天花。在当时，天花是一种不治之症，顺治帝对此十分恐惧，曾多次出宫躲避天花，可最终还是不幸染上了这种病。
在顺治帝驾崩之前，他召来了翰林学士王熙和麻吉勒，让他们起草遗诏。王熙在自己所著的《王熙自定年谱》中，记录下了这件事。顺治帝去世的前一夜，也就是正月初六的晚上，他召王熙到养心殿，说道：“朕染上了天花，看样子是不行了。你仔细听朕说的话，赶紧撰写遗诏。”顺治帝刚说了两句话，就已经疲惫不堪。王熙担心皇帝的身体无法承受，便上奏说，等他们把遗诏全部拟定好，再呈给皇帝过目。顺治帝点了点头，答应了下来。王熙和麻吉勒两人便在乾清宫西朝房连夜起草遗诏，写完后立刻送到养心殿，让顺治帝审阅。顺治帝拖着病体，一点点修改遗诏，直到第二天清晨才最终定稿。就在当天，顺治帝便驾崩了。
顺治帝驾崩后，宫中举行了隆重的丧礼，随后将他的灵柩移至景山寿皇殿。灵柩停放一百天后，僧人茆溪森亲自点火，将顺治帝的遗体火化。第二年，顺治帝的宝宫（也就是骨灰坛），与孝康章皇后佟佳氏（康熙帝的生母）、孝献皇后董鄂氏的宝宫一起，合葬在了遵化的孝陵。
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