在英国政治史上，很少有人能像伊诺克·鲍威尔那样，从受人尊重的社会名流迅速跌落为众叛亲离的“贱民”。1968年4月20日，他在伯明翰发表了一场关于移民问题的演讲。鲍威尔在演讲中提到，他曾与一位普通的工薪阶层选民交谈。对方在谈及天气后感慨道：“如果我有钱离开，我绝不会留在这个国家。再过十五到二十年，黑人将在这片土地上骑在白人头上。”
鲍威尔随后转述了一位老年女性选民的遭遇。作为她所在街区最后一位白人，她因移民邻居的骚扰而苦不堪言，不仅窗户常被砸碎，信箱里甚至被塞入排泄物。鲍威尔转述道：“当她去商店时，总有孩子跟在后面。那些孩子长得可爱、咧嘴大笑，他们虽然不会说英语，却会喊出一个词：‘种族主义者’。”
鲍威尔指出，当时的英国正面临严重的社会割裂。当这位老妇人陷入经济困境去申请减税时，一名年轻的工作人员建议她出租多余的房间。老妇人解释说，她过去曾找过房客，但现在“能找到的只有黑人”。对方竟回应称：“种族偏见在这个国家可帮不了你。”
当时，英国议会正在审议一项新的《种族关系法案》，旨在禁止在房屋出租等交易中存在种族歧视。鲍威尔的那位选民担心法案通过后，自己会因拒绝出租房屋而入狱。鲍威尔认为，如果不停止并扭转移民潮，英国的未来将充满危险，而此时立法无异于“在火药桶上点火”。
演讲的高潮出现在他引用古罗马史诗《埃涅阿斯纪》中的预言时：“展望未来，我心中充满忧虑。就像那位罗马人一样，我仿佛看到‘台伯河泛起血色的泡沫’。”这段演讲之所以引发轰动，不仅在于其激进的措辞，更因为鲍威尔本是保守党核心成员，甚至在演讲时仍身处影子内阁。
正是从那天起，他毅然走出建制派政治，开启了他最重要的角色：一个决心打破战后共识政治虚假叙事、撼动精英阶层的民粹主义“短路器”。
年轻时的约翰·伊诺克·鲍威尔似乎注定要在各个领域取得成功。他曾是英帝国最年轻的希腊语教授，随后在军队中也平步青云，成为英国陆军最年轻的准将。
鲍威尔的成功似乎并非他所愿，他曾因渴望在战场上牺牲而拒绝多次晋升，但上司们认为他敏锐的头脑在其他方面更有价值。这种模式在他战后投身保守党政治后依然延续。他的朋友伊恩·麦克劳德曾戏称他为“辞职者”。
作为一个持有异见的人，鲍威尔无法忍受循规蹈矩的党派纪律，因此在1950年至1964年间，他多次拒绝入阁或从保守党政府中辞职。
鲍威尔对保守党的不满在于其政策与工党过于趋同。他主张保守党应更具民族主义色彩，并坚定支持自由市场。他更看重改变党派方向而非仅仅掌握权力，而到了20世纪60年代中期，他认为机会已经来临。
1964年，保守党在下议院失去多数席位而下台。鲍威尔认为党内渴望重组，因此于1965年7月接受了爱德华·希思影子内阁的职位。
在外交政策上，他抨击工党政府在苏伊士运河以东维持军事存在，并盲目追随美国在越南的行动。在经济政策上，他嘲笑政府通过控制价格和收入来对抗通胀的尝试，并反对赋予大型工会瘫痪英国经济的法律豁免权。他主张将国有工业私有化，并放弃固定汇率，让英镑自由浮动。
在影子内阁会议中，以希思为首的同事们试图约束他，要求党内政策应在内部决定而非通过公开演讲发表。
但鲍威尔认为，在野党理应允许成员表达多样化的观点，以促进选举失败后的反思。鲍威尔的问题在于，两大党派的精英都接受了战后共识：即经济应由政府技术官僚和工会领袖共同规划。这种帝国余晖下的幻觉导致了英国的移民问题。
1947年至1962年间，任何英联邦成员均被视为“英联邦公民”并有权定居英国。尽管议会后来限制了移民，但每年仍有约5万人涌入。鲍威尔警告称，如果不通过经济援助鼓励自愿遣返，种族紧张局势必将加剧。尽管同事们起初同意他的观点，但希思却写信警告称，强调遣返会“助长种族不宽容，这只会加剧问题”。
鲍威尔反驳道，他在选区观察到一种不祥的恶化，即不再是白人对有色人种的歧视，而是有色人种对白人的傲慢，以及白人对此产生的恐惧。
这正是他发表“血色河流”演讲的背景。与以往不同，这次演讲大量引用了白人选民遭受骚扰的案例，即他所谓的“反向种族主义”。尽管演讲改变了移民辩论的框架，使关注本土居民利益变得合理化，但希思随后将鲍威尔踢出了影子内阁。盖洛普民调显示，74％的英国民众支持鲍威尔的言论。
鲍威尔被解职两天后，上千名伦敦码头工人罢工抗议，高呼“支持鲍威尔，不要支持黑色英国”。彼得·厄特利在《星期日电讯报》写道：“鲍威尔主义不再是少数精英的怪癖，而成为了一场强大的群众运动。”
鲍威尔的言论开始带有鲜明的民粹色彩，他告诉工人们，通胀并非由工会造成，而是政府扩张货币供应的结果。
在1970年大选期间，鲍威尔的竞选风格被认为带有“特朗普式”的雏形。在伍尔弗汉普顿的集会上，面对媒体的干扰，他直指英国广播公司等媒体在关注琐事而非政治现实，并称他们为“内部敌人”。
民调曾显示工党将轻松获胜，但结果却是保守党赢得了下议院多数席位。美国民调专家道格拉斯·肖恩和牛津学者R。 W。 约翰逊的研究结论认为，是鲍威尔为保守党赢得了1970年大选，他吸引了250万至500万名新的保守党选民。
鲍威尔成功将保守党推向胜利，但随着他与保守党在英国加入欧洲经济共同体问题上的分歧，他入主党魁的希望彻底破灭。鲍威尔看穿了欧洲经济共同体的本质——那不仅是自由贸易区，更是政治联盟。
他警告称，这将导致主权从威斯敏斯特转移到欧洲议会。尽管如此，希思仍在1974年的竞选纲领中承诺加入欧洲经济共同体。作为抗议，鲍威尔辞去了保守党党鞭职务并离开了议席。
此后，鲍威尔彻底脱离了保守党阵营。他呼吁支持者在1974年大选投票给工党，因为工党承诺就加入欧洲经济共同体举行全民公投。希思因此落选，鲍威尔戏称：“我把他送上去，又把他拉下来。”随后，鲍威尔加入阿尔斯特统一党，在北爱尔兰南唐选区赢得议席。
他坚称北爱尔兰人民渴望成为英国的一部分，但这一愿望一直受到官僚阶层的阻挠。他甚至指责美国与英国外交部勾结，企图将北爱尔兰从英国剥离，以将其纳入北约防务体系。
鲍威尔曾多次攻击深层政府隐瞒移民真实数据。虽然当时被同事斥为疯狂猜测，但后来解密的日记和内部报告证实，鲍威尔不仅掌握了真实数据，甚至还有情报来源。他公开的报告揭露了孟加拉国等地通过虚假婚姻骗取英国公民身份的内幕，这彻底粉碎了英国内政部关于移民问题只是清理积压案例的谎言。
鲍威尔常将政治家的任务描述为“教育”。撒切尔夫人后来承认，她随身携带鲍威尔的演讲稿，并称他为“正直的化身”。撒切尔夫人的私有化政策和通过紧缩货币对抗通胀的经济策略，实际上都与鲍威尔的蓝图一脉相承。在马岛战争中，也是鲍威尔建议撒切尔夫人像保卫伦敦一样保卫马岛，才促成了后者的强硬立场。
著名的右翼经济学家默里·罗斯巴德曾指出，当大企业、大政府、大工会和大跨国组织结成联盟时，打破这一精英统治的唯一希望就是“民粹主义的短路器”。鲍威尔正是这样一个人物。他越过建制派，直接向大众进行情感化、煽动性的诉求，成功瓦解了所谓的“共识政治”。
尽管鲍威尔于1998年去世，但他的思想依然存续。当年抗议他演讲的年轻人长大后，在2016年投票支持英国脱欧。甚至连现任工党领袖基尔·斯塔默，在警告英国“面临成为陌生人岛屿的风险”时，也被认为是在呼应鲍威尔那场臭名昭著的演讲。时至今日，大多数英国人心中清楚，尽管他们不敢大声说出来，伊诺克·鲍威尔是对的。
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