吴三桂并没有第三个选择，除非他铁了心当明朝孤忠，主动去进攻在京城的李自成，誓死要为崇祯帝报仇，那会落得一个战死沙场的千古孤忠形象，但很明显吴三桂不是那样的人，其实他降清也并没有错，主要是后续发展太出人意料，他自己又太现实主义者，最终自己是将自己作到了遗臭万年的境地。
首先要明确一点，吴三桂掌握关、辽两镇兵力有着5万人，拥有这支正规军队，放在天下大乱的乱世之中，他肯定可以闯出一片天，甚至有一定几率问鼎神器。
可问题是虽然当时明朝已亡，天下已乱，但不算大乱之世，关外有着已经经营了两代人的大清，关内更是有着李自成灭明以后丝滑的接手了北方地区，吴三桂居于这两大势力之间，以山海关为中心，最多占有永平府之地，根本达不到成为一个独立政权的条件，也无法做到趁机扩大地盘，更是没有军需粮草没有军饷，根本做不到长期维持军队运转。
虽然南方还有南明，可是离得太远了，而且南明内部乱的一塌糊涂，不值得去千里突围投奔，不然的话，吴三桂可以尝试冒险南下。
而且下面军士很多都是本地人，这种冒险的军事行动，折损率太高了，即使吴三桂想冒险南下，那大概率会众叛亲离，会失去军队的控制权。
所以吴三桂只能选择一方投降，李自成的大顺政权大规模追赃助饷，对于前明官绅怀着敌视态度，维持不了吴三桂的利益，那只能是投降清朝。
其实投降清朝也没什么，按照清朝的前辈金国在北宋灭亡以后的表现来看，金国是没有统治全国的能力，治理能力太差劲，只能是占据北方半壁江山，再扶持一个傀儡政权，所以吴三桂还想着浑水摸鱼，想要引清军入关对付李自成，自己坐收渔翁之利。
但他没想到的是清朝是金国的终极进化版本，根本不是那么好忽悠的，他写信要求合作，清朝的摄政王多尔衮根本不接他的话，就说要他降了当平西王，并且到了山海关以后，坐看他与李自成斗的两败俱伤，再加入战场击败李自成，吴三桂只能是老老实实降了。
事情从这里就失控了，不过之后吴三桂的表现也说得过去，公开表示不忍心对于曾经效忠的明朝残余势力用兵，倒是还有一两分被逼无奈的前明孤忠形象。
奈何清廷更高明，一开始就让吴三桂对李自成的大顺用兵，不派他对南明用兵，等到大势已成，南明最后一个永历政权连西南都要守不住的时候，清廷再派吴三桂南下。
意思让吴三桂交投名状，不能态度暧昧了，吴三桂自然不敢拒绝，只能南下。
吴三桂在对永历政权用兵以后，彻底滑向更深的深渊，有些破罐子破摔，不再想着什么前明，而是开始全心全意，并且是没有底线的为自己谋取个人利益。
为了进一步递交投名状，为了吴氏一族成为下一个世守云南的沐氏家族，本来清廷都想放弃已经入缅的永历帝，毕竟已经掀不起什么风浪了，结果吴三桂非要上奏疏，最后是吴三桂擒杀永历帝，换来亲王爵位。
但西南彻底无事，意味着吴三桂为首的三藩开始成为下一个威胁，毕竟三藩耗费了海量钱财，又是地方上的半独立权威，极大削弱了中央朝廷的唯一权威性，正常皇帝都不会容忍这样的存在。
最后是康熙帝要削藩，三藩不愿意被削藩，三藩之乱爆发，吴三桂的迷之操作又来了，是演都不演了，打着复兴明朝的旗号反清，却是连一个前明宗室都不拥立，最后更是自己称帝，哪怕像明太祖朱元璋对小明王韩林儿那样都做不到，师出无名。
而且造反这种事情，要么别造反，要么就造反到底，打到了长江，竟然没有一鼓作气打过江去直捣黄龙，造反只造一半，还想着做划江而治的美梦，算怎么回事？
虽然康熙帝年少经验不足，但是清朝已在关内经营至第二代，是可以调动全国资源来打压吴三桂的，吴三桂唯一的胜算就是趁着清廷反应不过来的时候，一鼓作气打到京城去，但他并没有兵贵神速，反而止步长江，最后自然是被清廷耗死，他建立的吴周政权也是失败结局。
最后总结来说，吴三桂降清其实没什么错，可以说是正确的也是唯一的选择，起码清朝可以维护他的利益。而且明末清初降清的明臣多了去了，时代巨变之下，不必以高的道德标准要求别人。
但是他之后的做法就离谱了，他其实可以在降清以后坚持不对南明用兵，可以急流勇退，彻底交出兵权，再归隐田野了此余生，那样在后世也可以落得一个不忘旧主的好名声。
但他视权力为生命，为了保住权力，为了保住个人利益，最后是利令智昏，反反复复，跳来跳去，还是以失败告终，自然是所做的一切都是错的。
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