先看第一个关键词：无限潜能。当我们说到一个人的潜能时，往往包含两层含义：一是出生前就设定好的那部分，它决定实力的下限；二是未来可以达到的高度。这也正是我们大脑工作的底层原理：一半靠预设好的基因，一半看后天成长的环境。具体来说，我们的大脑来到这个世界上时，并不像很多人认为的是一张白纸，它其实自带“出厂设置”。比如，我们的大脑会提前做好学习语言的准备。你可能看到过婴儿模仿成人吐舌头。别小看这个动作，在大脑中这是个挺复杂的过程，需要把视觉信息转化成具体动作。但这个动作我们根本不用刻意练习，视觉神经不需要学习如何找到大脑深处的目标，只需要跟随分子信号就能精准抵达。这是因为，基因里已经设定好了这种能力。

再比如，婴儿在出生后的头几个月里，对世界上任何一种语言的语音都极其敏感，能够分辨出成年人都听不出来的细微音调差异。但随着时间推移，他们会慢慢“锁定”在自己频繁听到的那种语言上，对其他语言的辨别能力开始减弱。这并不是退化，而是大脑在主动优化：把有限的神经资源，集中分配给最常用、最重要的语言环境。这种“按需配置”的逻辑，贯穿了大脑整个发育过程。但设定好的基因并不能帮我们完成全部活动。人体的组织结构非常复杂，基因数量却非常少。我们人类大约只有2万个基因，而我们要靠这区区2万个基因，构建出拥有860亿个神经元的大脑。这又该如何做到呢？答案是，在大脑刚诞生的时候，不让它发育成完全体，而是让现实经验逐步完善它。

早在200多年前，科学家就有这样的猜想：人类的大脑就像手臂上的肌肉，可以通过锻炼得到强化。后来随着技术发展，科学家打算验证这个猜想。最开始，他们用小鼠来实验。第一组小鼠生活在舒适的环境里，有充足的食物，还有转轮这样的玩具；第二组小鼠则经常吃不饱，生活在空荡荡的笼子里。实验结果是，环境确实改变了小鼠的大脑结构。良好环境下的小鼠，后来的任务中表现更好；恶劣环境下的小鼠，学习能力落后很多。科学家解剖两组小鼠的大脑后发现，优越环境下的小鼠，普遍拥有更长、更丰富的树突；而恶劣环境下的小鼠，时常伴有神经元的萎缩。类似的环境影响，在鸟类、猴子和其他哺乳动物身上也得到了证实。同样的情况会发生在人类身上吗？20世纪90年代，有科学家解剖并比较了高中毕业生和大学毕业生的大脑，发现受过高等教育的大脑，在与语言理解相关的一个区域，有着更丰富的树突。

这些实验告诉我们，一个人大脑的精细结构，可以反映出这个人的生存环境。而且，现实经验影响大脑的方方面面，无论从分子层面还是整个解剖结构，每个可测量的细节，时刻都在证实后天经验的重要性。那大脑改变自己的底层机制是什么？1949年，加拿大神经学家唐纳德·赫布提出了一个后来被广泛引用的原理：如果神经元A持续激活神经元B，那么它们之间的联系就会越来越强，越来越容易相互触发。用更通俗的话说，就是“本就一起活跃着的神经元，会更紧密地连接在一起”。你反复练习某项技能，对应的神经元就一遍遍地被同时激活，它们之间的连接就越来越牢固——这就是学习的物理基础。