一个省里，布政使管钱粮、巡抚管全省、总督管几个省，知府管一个地级市——听起来分工明确，可历史上这几个官职之间的关系，从来就不是这么清楚的。
有人当了一辈子布政使，结果地位比新来的巡抚低一大截；有人顶着总督的名头，实权却还不如隔壁省的巡抚。
这几个官职到底是怎么来的，谁比谁大，谁又是谁的副手？
说起这一切，绕不开朱元璋这个人。他建立明朝之后，继承了元朝留下来的行省制度，但是他对这套东西打心里不放心。元朝的行省长官叫平章政事，这个官职有多大？
民政、财政、军事，全都一把抓，整个行省就跟一个独立王国差不多，出了什么事情自己就能处理，根本不用请示朝廷。朱元璋看着这个制度，越看越像是在给自己培养对手。
洪武九年，也就是1376年，朱元璋动手了。他把行省改成承宣布政使司，名字听起来就是听从朝廷宣令、执行教化的意思，光从名字就能看出他的用心。
原来的平章政事以及左右丞都被废掉，换成了布政使，具体管行政和钱粮，同时设提刑按察使管司法和监察，设都指挥使管军马调度，三个衙门并立，互相盯着，谁也别想一家独大。
布政使这个官职还被一分为二，设左右布政使。两个人共同管一个省的政务，权力再大也得商量着来。朱元璋这套设计，核心就一个目的：地方上绝不能出现一个人把什么都控制了的局面。
下属们叫布政使为藩台，叫提刑按察使为臬台，这两个别称沿用了几百年，清朝官场里还在用。
巡抚这个官职，最开始根本就不是正式编制。明朝搞巡抚，起源很有意思，洪武二十四年的时候，朱元璋把太子朱标派去陕西巡边，美其名曰代替皇帝安抚地方、体察民情，这就是巡抚这个词最早的出处——巡行天下，抚军安民。
朱棣登基之后，接着用这个办法，先后派出二十六个人去不同的省份巡查，基本上都是从都察院里挑人，派下去的时候加一个右副都御史的头衔，办完事了就回京。
地方上叫这些人中丞，也叫抚台，但大家心里清楚，这是朝廷派来的钦差，不是本地官员。
宣德年间，巡抚的用途越来越广。地方上出了军事问题，出了河道洪灾，出了流民闹事，地方三司那帮人各管各的，碰到需要跨部门协调的事情就卡壳了。
朝廷只好隔三差五往地方派人，于谦就是在这个时期被派去巡抚河南和山西的。那会儿的于谦还是都察院御史，去地方处理完事情，还要回京交差。
成化年间开始出现变化。巡抚下地方的时候，开始带着家属一起走，这个细节很说明问题——带家属就意味着要长住，不是短期出差。成化二十二年，朝廷干脆把巡抚回京的制度废掉了，巡抚从此成了地方官，扎根一省不走了。
到了嘉靖朝，这个过程彻底完成，巡抚就是一省最高长官，布政使从一省之首，降成了巡抚手下管财政的副手。
明朝的巡抚不是只有一省一个，还有一些设在特殊地区的。比如三省交界的山区地带，流寇钻进去就不好抓，朝廷专门在这类地方设巡抚来管。
卢象升担任郧阳巡抚，管的就是湖广、河南、陕西三省交界的郧阳地区。九边战略要地也有单独的巡抚，比如天启年间专门设立的登莱巡抚，管的是山东登州和莱州一带的海防军务。
知府管的是一个府，大致相当于今天的地级市，是州府的最高长官。明初朱元璋把全国一百多个府按纳粮多少分成了三等，纳粮二十万石以上的是上府，二十万石以下的是中府，十万石以下的是下府，三个等级，地位和待遇都不一样。上府差不多相当于今天的直辖市，中府像是省会城市，下府就是普通的地级市。
不管哪个等级的知府，品级统一是正四品。布政使这时候品级在正二品到从二品之间，知府不能高过布政使，这是官场的基本规矩。知府有个民间叫法——太尊。这个称呼怎么来的？
普通老百姓一辈子能见到的最大的官，往往就是县太爷。县太爷是七品官，知县之上是知府，所以知府比县太爷还大，民间就叫太尊，意思是更尊贵的那个。
知府这个职位在明清两朝相对稳定，不像布政使和巡抚那样权力起伏这么大。它夹在省级和县级之间，上要对巡抚负责，下要管辖各县知县。
知府的日常事务很杂，税收、司法、教育、治安都要插手，算是地方行政的中间层，承上启下，位置很关键。一个地方治理得好不好，知府的能力和作风往往起决定性作用。
知府这个位置还有个特点，就是职权范围相对固定，不像巡抚有时候还管军务，知府基本就是民政这一块。
碰上重大军事行动，知府负责筹措粮草、协调民夫，但不直接指挥军队。这种分工在明清两代基本保持稳定，知府这个职位几百年来变化不算太大。
总督这个官职，出现的时间比巡抚晚，但权力扩张的速度比巡抚快得多。明朝设总督，起初也是应对突发事务的临时安排，不是常设职位。
明中期以后，南方沿海倭患越来越严重，倭寇在浙江、福建、南直隶之间到处流窜，一个省的巡抚管不过来，朝廷就派出一个人统一协调几个省的军务。
嘉靖年间，胡宗宪出任直浙总督，直接管辖南直隶、浙江、福建三省的军务，戚继光就是在他主持下打出抗倭名将的名头的。
胡宗宪的总督职位，权力在当时的三省巡抚之上，军队调度、粮草筹集、地方协调，全都归他一个人说了算。这个时期的总督，权力大，但仍然是临时性的，仗打完了，这个职位可能就撤了。
到了清朝，情况完全变了。总督彻底固定下来，成为管辖一到三个省的最高军政长官，是真正的封疆大吏。清朝全国设了八个地方总督加上直隶总督，合计九大总督。
总督既管军务，又管行政，有些总督还兼任驻地省份的巡抚，一个人把省级最高军政职位全装进去，权力之大，远超明初布政使的三司并立格局。
晚清的九大总督，对整个中国的走向产生了深远影响。左宗棠坐镇西北，力排众议收复新疆，打的是一场被很多人认为打不赢的仗；李鸿章长期任直隶总督，主导洋务运动，代表清廷签了无数条约，外国人打交道最多的中国官员就是他；
张之洞在两湖大力推进工业化，办学堂，建工厂，培养了大批近代人才。这三个人代表了晚清总督这个群体能量最集中的体现。
值得一说的是，清朝除了地方总督，还有漕运总督和河道总督这两个特殊职位。漕运总督管的是从南方往北京运粮这条大动脉，河道总督管的是黄河、淮河、运河的治理，这两个总督不管地方军政，只管各自负责的专项事务，和地方总督是两个完全不同的系统。
回过头来看这四个官职，布政使、巡抚、知府、总督，哪个更大这个问题，真不是一句话能说清楚的。
明初布政使是一省之首，清朝变成了巡抚的副手；巡抚从临时钦差变成固定封疆大吏，用了将近一百年；
总督从临时救火队长，演变成手握数省军政的权臣；知府在这几百年里变化最小，始终守着自己那一片地方，是老百姓这辈子最有可能打交道的高级官员。
官职的大小不是一成不变的，时间不同，制度不同，同一个头衔背后的权力可能差了十万八千里。
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