马车碾过官道上的薄冰，咯吱咯吱响，他靠在车壁上，嘴角带着笑意。县令钟杰留他吃饭的事，让他觉出了分量，不是每个乡绅都能被县尊单独请到后院吃饭的。
那天饭桌上的情形，他记得清清楚楚。“蔡老，丘巡检的事，我听说了。”钟杰举着酒杯，语气随意得像在说家常，“这小子，我让他去催征徭役，他倒好，自己先娶了房媳妇！”
钟然也跟着笑道：“世昌确实不是那等风流之人。既是蔡老家的千金，想必是两相情愿的好事！”
钟杰点点头，忽然压低声音：“抵役银的事，蔡老心里有数就行。县衙这边收七成，剩下的三成，留给蔡家集修修水渠、补补道路。毕竟徭役是朝廷的，日子是百姓自己的！”
钟杰摆摆手，笑道：“蔡老不必多礼。如今咱们也算半个亲家，往后蔡家集的事，蔡老多费心就是！”
蔡老三接过册子翻了翻，抬头问：“爹，抵役银按啥标准收？”
蔡老三点点头，又问：“顾村那片泄洪滩，路不好走。这个季节，滩地干了没有？”
第二天天还没亮透，蔡老三就带着几个人出发了。他们赶着骡车，沿着官道一路往西，每找到一个小村子就停下来，找里正或族长核对丁口，登记造册。出人的，在名字后面画个圈。出钱的，当场收银子，在名字后面画个勾。
一路走过来，还算顺利。大多数村子都知道徭役是躲不过的，该出人的出人，该出钱的出钱，偶尔有几个想讨价还价的，蔡老三把县令的招牌一亮，也就没人再多说什么。
到了第三天，蔡老三才轮到最偏远的几个小村子。这些村子散落在泄洪滩的边上，地贫人少，房子都是土坯墙茅草顶，看着就寒酸。蔡老三一家一家走，收了十几两碎银子，心里盘算着，再走完最后一个顾村，就能回去交差了。
顾村在泄洪滩深处的一片树林里，只有一条小路能进去。夏天涨水的时候，这条路被淹大半，村里人出不来，外人也进不去。眼下是冬天，滩地冻得硬邦邦的，小路虽然坑坑洼洼，倒也能走。
蔡老三赶着骡车，沿着小路往树林里走。两边的树光秃秃的，枝桠交错。风从树梢刮过来，呜呜地响，冷得他缩了缩脖子。
走了约莫两个时辰的工夫，才看见前面冒出几间茅屋的屋顶。村子不大，拢共二十户人家，零零散散地窝在树林里，家家户户的院子里都堆着柴火垛。
蔡老三把骡车停在村口，正想找人问路，一个裹着破棉袄的老汉从旁边的屋子里走了出来。
“找谁？”老汉眯着眼睛打量他。
“老人家，我是乡里的，奉县衙之命来征徭役！”蔡老三拱了拱手，“村里谁主事？烦请您老带个路！”
老汉听了，脸色变了变，上下打量了蔡老三一番，才道：“你等着，我去叫老族长！”说完转身进了屋，不一会儿又出来，朝蔡老三招招手，“跟我来吧！”
老族长的家在村子中间，是个稍大些的院子，但也同样是土坯墙茅草顶。院子里堆着几捆干草，角落里拴着一头瘦驴，见人来了，耳朵竖了竖，又耷拉下去。
蔡老三跟着老汉进了屋。屋里光线昏暗，炕上坐着一个六十来岁的老人，手里端着一碗稀粥，见蔡老三进来，慢吞吞地放下碗。
“老族长，这位是乡上的，说下来征徭役！”老汉介绍道。
老族长点点头，示意蔡老三坐下。蔡老三没坐，站在炕前把来意说了一遍，又把丁口册子递过去。
老族长接过册子，眯着眼看了半天，才道：“顾村小，人少，二十户人家，能出丁的壮劳力拢共也就十几个。大人稍坐，我让人把各家当家人叫来，当面商量！”
蔡老三点点头，在炕沿上坐下。老族长让那老汉出去喊人，自己则慢悠悠地喝着粥，也不多说话。
过了小半个时辰，院子里陆续来了人。都是些庄稼汉，搓着手往屋里走。有人看见蔡老三，眼神里带着几分警惕，但谁也没多问，各自找个地方蹲着或站着。
等人到齐了，老族长才放下粥碗，清了清嗓子：“乡里来人了，征徭役。朝廷的规矩你们都懂，该出人的出人，该出钱的出钱。今天把大家叫来，就是商量这事！”
屋里安静下来，只有灶膛里的柴火偶尔噼啪响一声。蹲在墙角的几个庄稼汉互相看了看，谁也没先开口。
蔡老三站起来，把丁口册子上的数字报了一遍：“顾村在册丁口三十二人，该出徭役十五人。出人的，自带干粮工具，初一到县衙报到，工期二十天。出钱的，一人抵役银一两，今天收齐！”
话音刚落，屋里就炸开了锅。
“一两银子？这也太贵了！”
“往年不都是五钱吗？咋涨了一倍？”
“大人，咱们顾村穷，一两银子拿不出来啊！”
蔡老三摆摆手，压住众人的声音：“这是县衙的规矩，不是乡老定的。今年朝廷催得紧，各处都涨了，不是你们一村的事。拿不出来的，就出人，也是一样！”
屋里又安静下来。几个庄稼汉低着头，脸色难看。出人吧，家里就剩老弱妇孺。出钱吧，一两银子确实不是小数目，好些人家一年到头也攒不下这么多。
老族长咳了一声，缓缓开口：“都别吵。一家一家来，愿意出人的，站左边。愿意出钱的，站右边。我看看各家的意思。”
庄稼汉们你看看我，我看看你，慢慢挪动脚步。有几个家里壮劳力多的，咬牙站到了左边。有几个家里手头略宽裕的，站到了右边。剩下几个人站在原地没动，脸上带着为难。
顾长连就是没动的人之一。他蹲在墙角，眉头拧成一个疙瘩。家里银锁挺着大肚子，眼看就要生了，这时候他哪能离开二十天？可出钱吧，一两银子也不是小数目，他攒了半年，统共也就几两碎银，那是留着给银锁生孩子用的。
王大娘站在门口看热闹，扭头看见顾长连蹲着不动，悄悄挪过来，蹲在他身边，压低声音说：“长连，你咋不动弹？”
“我……”顾长连搓了搓脸，“我在想，是出人还是出钱！”
“这还用想？”王大娘瞪了他一眼，“银锁啥时候生？就这个月！你走了，谁伺候她坐月子？谁来烧炕做饭？万一夜里发动了，她一个人咋办？”
顾长连被她一说，心里更乱了。
“听大娘的，”王大娘拍拍他的胳膊，“出钱。一两银子是不少，可银子没了能再挣，银锁要是出了差错，你后悔都来不及！”
顾长连咬了咬牙，站起来，慢慢走到右边。老族长看了他一眼，没说什么，在册子上记了一笔。
最后清点下来，有八户出钱，七户出人。蔡老三核对了一遍，确认无误，便开始收银子。出钱的人家一个个从怀里掏出碎银或铜钱，交到蔡老三手里，蔡老三当场称了重量，在册子上画勾。
轮到顾长连时，他从怀里摸出一块碎银，递过去。蔡老三接过来，放在戥子上称了称，点点头：“一两一钱，多了。你等着，我找你钱！”
他从褡裢里摸出一把铜钱，数了数，递给顾长连。顾长连接过来，也没数，揣进怀里，转身就走。
走出老族长的院子，他才长长舒了一口气。风从树林里刮过来，冷得他打了个哆嗦，他把棉袄裹紧，低着头快步往家走。
推开院门，牛棚里的老牛听见动静，哞地叫了一声。顾长连把栅栏门闩好，搓着手进了屋。
屋里暖烘烘的，灶膛里的火烧得正旺。李银锁靠在炕头的被褥上，手里拿着针线，正在缝一块细棉布，见顾长连进来，抬头笑了笑：“回来了？徭役的事咋说的？”
顾长连在灶膛边蹲下，伸出手烤火：“出钱抵了。一两银子！”
李银锁愣了一下，放下针线：“咋没出人？出人不是不用花钱吗？”
“你都快生了，我哪能走？”顾长连烤着火，头也不抬，“二十天呢，把你一个人扔家里，我不放心！”
李银锁看着他，心里酸了一下。她张了张嘴，想说点什么，又咽了回去。
顾长连烤热了手，转过身，靠着灶台坐在地上。他仰头看着李银锁，忽然嘿嘿笑了。
“笑啥？”李银锁问。
“笑咱们家幸好有你。”顾长连从怀里掏出那串铜钱，在手里掂了掂，“交了一两银子，还剩这些。要不是你会当家，攒下那几两银子，这会儿我就得出人去服徭役了！”
李银锁听了，眼圈微微泛红。她低下头，声音轻轻的：“那都是你自己挣的，我不过是帮你管着！”
“可你不管着，我哪能攒下？”顾长连认真地说，“从前我一个人，挣一个花一个，冬天连炕都舍不得烧。你来了，日子才过起来的！”
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