全长约500千米的图尔卡纳裂谷，横跨肯尼亚与埃塞俄比亚，是东非大裂谷的重要组成部分。在图尔卡纳地区，非洲板块与索马里板块正以每年约4.7毫米的速度缓慢分离。

东非大裂谷从埃塞俄比亚东北部的阿法尔洼地，一路延伸至莫桑比克，将非洲板块与阿拉伯板块（现通常被视为印度洋板块的组成部分）、索马里板块（非洲板块的组成部分。其东界为中印度洋海岭，西界为东非大裂谷）分隔开来。并非所有裂谷都能将大陆完全分裂，但研究表明，图尔卡纳裂谷似乎正走在这条彻底分裂的路上——该区域的裂谷发育程度更为显著，地壳也比所有人预想的要薄。

注意：板块构造学说较好地解释了构造运动的规律和机制。该学说认为，地球的岩石圈不是整体一块，而是被海岭、海沟等断裂构造带分割成若干单元，称为板块。全球岩石圈可分为六大板块（如非洲板块）及若干小板块（如非洲板块中的索马里板块）。板块处于不断的运动之中。一般来说，板块内部构造运动比较平缓，板块交界处构造运动比较活跃，火山、地震主要集中分布于板块交界处。

当板块分离时，一种被称为裂谷作用的过程会将地壳向两侧拉伸，使地表在应力（当物体受到外力作用时，其内部会产生一种抵抗力，即为应力。地应力就是出现在地壳中的应力）作用下出现褶皱和裂缝，而来自地球深处的岩浆则借此向上抬升。其中，构造运动产生的强大挤压力，使岩层发生弯曲变形，形成褶皱；构造运动产生的强大压力、张力等作用力，超过了岩层所能承受的强度，致使岩层发生断裂，形成断块山、沟谷、陡崖等地貌。

注意：地壳中的岩层在地应力的长期作用下，会发生倾斜或弯曲。当积累起来的地应力超过岩层所能承受的限度时，岩层便会突然发生断裂或错位，使长期积聚起来的能量急剧地释放出来，并以地震波的形式向四周传播，使地面发生震动，称为地震。地震的形成、分布与板块构造有着密切的联系，构造运动是大多数地震形成的最初动力。此外，水库（蓄水）等大型工程建设，破坏原有的地质结构，极易诱发地震。

通过研究声波在地层中的传播规律，并结合多种地质成像技术，研究人员确定了裂谷下方的地壳厚度——结果显示，裂谷中心区域的地壳厚度只有约13千米，而裂谷外围区域地壳厚度超过了35千米。这一显著差异标志着地壳正在经历一种被称为“颈缩”（地壳中部被持续拉伸并不断变薄，就像一块软糖被拉扯时中间会收窄成细长的“颈”）的地质过程。随着地壳变薄，结构也变弱，进而加速了裂谷扩张。地壳越薄、强度越弱，这有助于持续地撕裂，最终地壳完全破裂。

注意：地震发生时，地下岩石受到强烈冲击，产生地震波。地震波有纵波（P波）和横波（S波）之分。纵波的传播速度较快，能通过固体、液体和气体物质传播；横波的传播速度较慢，只能通过固体物质传播。科学家在研究地球内部地震波传播速度的变化规律时，发现在地下平均约33千米处（大陆部分）和地下约2900千米处，地震波速度突然变化，由此推测其两侧物质有较大差异。人们以这两个界面为界，把地球内部划分为地壳、地幔和地核三个圈层。地壳是地球表面一层薄薄的、由岩石组成的坚硬外壳。它是一个连续圈层，平均厚度约为17千米，大陆部分较厚，大洋部分较薄。

不过，大陆演变是在巨大的时间尺度上展开的。图尔卡纳裂谷在约4500万年前开始分裂；在约400万年前大规模火山喷发后，裂谷开始颈缩。而距离下一阶段的洋壳化，或许还需要数百万年的时间。届时岩浆将顺着裂缝大量涌出，形成新的海底，而来自印度洋北部的海水最终也会涌入此处。有专家认为，约400万年前的大规模火山活动结束后，颈缩作用导致裂谷区域整体沉降。地势低洼的环境让细颗粒沉积物迅速堆积起来，形成了完美的化石封存条件，从而保存了连续的化石记录——东非地区多古人类化石的一大原因。