有毒化学物质正在加剧人类、鱼类、鸟类和昆虫的不育问题：“一种足以改写飓风方向的低语”微塑料只是可能损害生育率的多种物质之一。
本月早些时候，美国疾病控制与预防中心宣布，衡量女性一生中平均预期生育子女数量的生育率，去年降至历史最低点。这一人口变化可能对经济和国家政治带来影响。
造成这一局面的原因有很多，其中包括女性的职业选择和收入潜力都有所提高。但生育率下降并不都与日常选择有关。深层且持久的环境变化意味着，美国以及世界其他地区那些希望生育的人，如今可能正面临更不利的条件。
激素是关键的生物调节物质，负责协调从青春期到精子生成、受精和怀孕等一系列过程。对人类如此，对大多数动物也是如此，包括其他哺乳动物、鱼类和鸟类。
综述发现，微塑料颗粒和有害的“永久化学物质”等物质——这类物质被用于从食品包装到部分不粘锅涂层等多种产品，而且不会自然分解——可以模仿或阻碍激素活动，而激素活动正是性健康发育和成功繁殖所必需的。即便含量很低，这些污染物也足以破坏正常过程。
这篇综述列举了几种已经渗透进日常生活的毒素和化学物质，不过其中只有相对少数被深入研究过对人类的潜在危害。
这些物质会侵入动物的内分泌和生殖系统，造成干扰。比如，综述纳入了多项研究，记录微塑料对精子生成的影响。微塑料是直径小于0．2英寸的塑料颗粒。综合这些研究可以发现，接触微塑料会导致包括人类在内的多个物种精子数量和活力下降。
影响生育力的环境因素并不只有污染物。综述还分析了气候变化在生育率下降中的作用，发现更高的气温会对大多数动物的繁殖前景造成沉重打击。
综述引用的一个典型例子是海龟繁殖。和一些其他爬行动物一样，海龟在出生前会依赖外部温度决定个体性别。但气温上升已经导致大多数海龟出生时为雌性，打破了性别比例，也让种群更难自我维持。
气候变化也在影响人类的生育能力。综述引用了一项2018年的研究，发现跨越80年的出生率数据表明，天气越热，受孕水平越低。研究还显示，高温对人类生育力的影响与化学物质相似，尤其会降低男性精子的健康状况和活力。
当然，环境因素并不是美国和世界其他地区出生率下降的唯一原因。减少教育领域的性别歧视一直是一个重要推动力，越来越多发达经济体中的女性选择继续求学和发展事业，而不是组建家庭。美国生育率的大幅下滑也有一些积极解释。
美国疾病控制与预防中心表示，去年创下历史新低的一个重要原因，是青少年怀孕率大幅下降；该机构发现，15岁至19岁青少年的生育率在2023年下降了7％，这是数十年来持续进步的一部分。事实上，自1991年以来，美国青少年生育率已经暴跌81％。
。过去50年里，由于自然丧失和气候变化，野生动物种群的平均规模已经萎缩了73％。综述认为，环境污染物和气候变化推动的气温上升叠加在一起，正为所有动物物种构成另一种强大的人口威胁。
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