为什么有些人活得更久？几十年来，大多数解释都集中在外部因素上：生活方式、疾病、财富，甚至运气。但本周发布的新研究挑战了这一观点，让我们从父母那里继承的基因扮演一个比以前认为更重要的角色。

根据以色列魏茨曼科学研究所的分子生物学家乌里·阿隆（Uri Alon）领导的研究，在考虑了意外、感染等外部死亡原因的影响后，人类寿命变异的55%是由遗传因素决定的。这个比例是之前估计的两倍多，之前的估计认为人类寿命的遗传率仅在6%到33%之间。

这项研究发表在Science期刊上，认为人类寿命变异的真正遗传贡献一直被忽视。55%的遗传贡献与实验室小鼠和其他动物的观察结果，以及其他人类生理特征的已知影响，更为一致。

这项研究的一个关键要素是并不是所有的死亡都反映出相同的衰老生物学机制。研究人员将死亡分为外因死亡和内因死亡。外因死亡是指由外部因素引起的，比如事故、暴力、感染或环境毒素；而内因死亡则源于内部生物的退化和衰老过程。

研究的作者指出，早期关于这一主题的许多研究依赖于19世纪或20世纪上半叶生活和去世的人群。这些研究往往没有明确死亡的具体原因。它们还反映了一个时期，那个时候，因感染和其他外部因素导致的死亡比现在要常见得多——新论文指出，这种扭曲在后续的分析中并没有得到充分的纠正。

阿隆的团队建立了数学模型，以重新评估大量双胞胎数据集——包括共享100% DNA的同卵双胞胎和大约共享50% DNA的异卵双胞胎，这些数据主要来源于丹麦和瑞典的大型队列。他们还纳入了分开抚养的双胞胎的数据，以排除共享环境的影响，以及来自美国百岁老人的兄弟姐妹的数据，这有助于确认研究结果并不局限于斯堪的纳维亚人群。总体来看，这个数据集涵盖了近16,000对相关个体，包括约14,000对双胞胎和超过2,000对兄弟姐妹。

一旦统计上去除外部死亡率，长寿的遗传力稳步上升，直到大约在55%时趋于平稳。研究还表明，在所考察的三个主要数据集覆盖的时期（1870–1935）中，外部死亡原因的贡献逐渐下降。如今，这些外部原因的发生率已经降低了10倍。

直到现在，主流观点认为遗传因素可能仅占一个人总寿命的6%。这个观点强化了一个误导性的观念：大多数人的长寿本质上是由自己决定的：人们可以通过避免危险行为、远离已知危害（如烟草和酒精）以及保持健康的生活方式来显著延长生命。新的估计降低了这种自我控制的程度，但也明确指出，大约50%的寿命仍然受外部因素影响，而这些因素至少在某种程度上是可以改变的——包括饮食和身体活动。

该研究还探讨了遗传因素如何影响不同的死亡原因。对于癌症，遗传因素大约占30%，并且随着年龄的增长并没有变化。心血管疾病导致的死亡显示出更高的遗传性——在年轻时约为50%。与痴呆相关的死亡显示出最强的遗传影响，80岁时达到约70%，然后在更高年龄段的死亡率稳定在40%到50%之间。

尼尔·巴尔齐莱，世界领先的遗传学和长寿专家之一，虽然没有参与这项研究，但对该研究的重要性给予了高度评价。他在接受《国家报》采访时表示：“这是一项非常有启发性的研究，将有助于改变当前的观念。”巴尔齐莱是美国阿尔伯特·爱因斯坦医学院老龄化研究所的主任，他指出，早期研究低估了遗传学的作用，因为它们仅依赖于双胞胎数据，而没有区分死亡是由内在因素还是外在因素造成的。他补充道：“年轻人去世的情况不应被纳入关于遗传学对长寿贡献的研究。”

这位科学家花了很多年时间研究百岁老人，寻找决定他们长寿的遗传因素。“在对750名百岁老人及其家庭的研究中[长寿基因试验]，遗传学解释了达到如此高龄的可能性在80%到100%之间。”巴尔齐莱解释道。“如果你的父母都是百岁老人，你的寿命比其他人长24%；如果只有一个父母是百岁老人，长13%；如果你有一个活到这个年龄的祖父母，长7%。”这意味着，按照80年的平均预期寿命，你很可能分别活到100岁、93岁和85岁。

在Science的评论里，来自于丹麦哥本哈根大学分子与细胞医学系的Daniela Bakula和Morten Scheibye-Knudsen认为，这项研究“对衰老研究很重要。”他们写道：“显著的遗传贡献加强了大规模努力识别与长寿相关的变异、完善多基因风险评分以及将遗传差异与调节衰老的特定生物通路联系起来的依据。”

Bakula和Scheibye-Knudsen指出，这一55%的数据与已知的其他复杂人类特征的遗传贡献更接近：“也许这意味着内在的衰老速率被严格优化，类似于认知功能和新陈代谢等其他特征。”