武则天专政以来导致的权力倾轧，从朝堂波及到边境，曾经被大唐帝国压制的突厥和吐蕃开始重新崛起，严峻地威胁着大唐西北安全以及丝绸之路的畅通。为应对这一新的斗争形势，景云二年（711年）四月，唐睿宗李旦下诏设置河西节度使，驻节凉州（今甘肃武威），统辖凉、甘、肃、瓜、沙、伊、西七州，并赐军号曰“河西军”，总兵力七万三千人，马八千八百匹，其战略任务便是负责阻断吐蕃与突厥的联系并保障丝绸之路的畅通。
河西军亦是大唐藩镇制度的首例，此后大唐参照河西军建制又设置了九大藩镇（节度使），大唐帝国不知不觉间打开了藩镇这个“潘多拉魔盒”。
安史之乱期间，河西军坚定地站在了朝廷这一边。彼时，内地军备废弛，唐廷只得依赖朔方军、河西军作为平叛的主力，河西军由于常年与吐蕃、突厥作战，其战斗力丝毫不逊色于安禄山麾下的东北边军，河西军与朔方军一道成为大唐平定安史之乱的两大战略集团。
安史之乱后，吐蕃逐渐侵占河西地区，河西军逐渐瓦解。大中二年（848年），河西汉人豪杰张议潮起兵驱逐吐蕃军，光复河西十一州，并遣使到长安将河西的土地、户籍献给天子。大中五年（851年），唐宣宗下诏在河西设置归义军，并任命张议潮为河西十一州归义军节度使。不久，张议潮与唐宣宗相继离世，再加上晚唐乱局无暇顾及河西，回鹘、党项等势力趁机侵占河西诸州，唯有凉州、甘州、瓜州、沙州坚持奉大唐为正朔。
公元907年，大唐帝国灭亡，历史进入更加混乱的五代十国时代，中原腹心之地尚且乱的一塌糊涂，哪里还有余力兼顾遥远的河西。后唐明宗长兴四年（933年），凉州留后孙超遣大将拓跋承谦入朝进贡，并向后唐明宗李嗣源汇报了河西的情况。
李嗣源对孙超的忠诚非常感动，当即下诏任命孙超为凉州刺史、河西军节度留后（代理节度使），中原与河西军的联系得以重新恢复。但由于路途遥远，再加上中原丧乱，这种联系更多的是精神层面的象征意义，没有多大实质性作用。后周广顺二年（952年），后周太祖郭威采纳枢密使王峻的建议，册封申帅厚为河西节度使，申帅厚到凉州后，遭到当地地方势力的排挤，被迫于后周世宗显德元年（954年），逃回京师汴梁（今河南开封），自此河西军与中原完全断了联系，河西军亦退出历史舞台。
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