如今的清华大学是享誉世界的名校，它虽然改名于1928年，但其前身的建立却与一位清朝驻美公使有着密切的关系。1901年，清朝被迫与十一国签订《辛丑条约》，向这些国家支付4.5亿两白银的赔款。正是这位驻美公使敏锐地发现了赔款额度过高的问题，从而促成了美国退还庚子赔款，用来兴建清华学堂。那么，这个人到底是谁呢？
一、留美幼童
洋务运动期间，曾国藩、李鸿章联名向朝廷上奏，要求选派幼童前往美国学习。之后在耶鲁大学毕业生容闳的主持下，清政府先后派出四批共一百二十名学生赴美学习。这些人在归国后，大都在不同的岗位上为中国的现代化做出了重要的贡献。比如第一批的詹天佑，负责修建的京张铁路，成为“中国铁路之父”“中国近代工程之父”。
梁诚是广东黄埔人，出生于1864年，在1875年考取留美资格，成为第四批，也是最后一批的留美幼童。不过，梁诚等人没有能够完成在美国的学业。当时担任留美学生监督的吴嘉善认为“外洋风俗流弊多端，各学生腹少儒书，德性未坚，尚未究彼技能，实易沾其恶习，即使竭力整饬，亦觉防范难周，亟应将局裁撤”。于是，这些人在1881年回国。
二、从事外交
梁诚回国后，最初在总理各国事务衙门工作，担任翻译一职。后来，清朝不断派遣使者外出，梁诚作为随员先后赴英国、美国。1886年，美国爆发排华事件，旧金山的华工被当地人虐害，财产遭到掠夺。此事发生后，担任使馆参赞的梁诚辅佐张荫桓、郑藻如与美国外交部反复辩论，最终争得财产赔偿十四万七千余元。
1903年，清政府任命梁诚以三品卿衔资格，出使美国、秘鲁、古巴等国。不久后，梁诚发现了美国对庚子赔款问题出现了一些争议。原来，美国政府经过一番调查，发现本国原索赔额度过高，“除确实费用及一切损失赔偿1165万美元，所余1200余万元其实是多余的赔款”。梁诚发现此事后，立即向时任美国国务卿的海约翰提出交涉。
三、退还赔款
梁诚对海约翰说：“各国若将赔款核减，于我财政殊有补益，贵国如能倡首，义声所播，兴起闻风矣。” 海约翰也表示认同，“贵大臣所言确有至理，自当极力代谋”。然而没过多久，中国发生了收回粤汉铁路路权以及广东美国传教士被杀的事件，而美国也爆发了排华运动。于是，美国当局以各种理由拖延讨论退还赔款事宜。
梁诚深知美国政治的运作模式，他一方面通过多种渠道争取美国各界的支持，另一方面查阅各种资料，获得损失的真实数据，然后以此向美国施压。最终，双方达成了退还庚子赔款的协议。美国自1909年1月1日起，将多余1196万美元退还中国，用来派遣留美学生。之后，清朝用这笔钱兴建了清华大学的前身。
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