光绪二十六年（1900年），中国华北发生义和拳暴乱，威胁到外国人的生命安全，日本政府就以“护侨”“护路”为名派遣小规模部队入驻天津日租界，后拳乱态势失控，日本在6月决定将第5师团调拨部队加入八国联军，在投入作战后，义和拳乱趋于平息。同年10月，日本决定从第5师团抽调一个混编旅规模的兵力编成清国驻屯队，其余的第5师团部队返国归建。
1901年，日军在天津斩首处决疑似义和团成员
第5师团是日本陆军的一个44制甲种师团，是日军在二战爆发前17个常备师团之一，是日军最精锐的机械化部队，有“钢军”之称，参加过甲午战争、八国联军、日俄战争、中国抗日战争、太平洋战争。日本侵华战争初期时师团长是板垣征四郎。
在日本广岛的第5师团总部
光绪二十七年（1901年），辛丑条约签订。依循辛丑条约日本获得在北京京畿周围驻军资格，驻屯队也正名为清国驻屯军，任命大岛久直中将为第一任司令官，该部队主要任务为保护日本在中国华北的大使馆与领事馆，部队因驻地有特殊政治意义，因此为天皇直辖部队，而不从属于日本参谋本部。
驻屯军部队规模有步兵大队6个、野炮兵大队1个、医院1个、军乐队1个、守备队司令部1个、骑兵中队1个、工兵中队1个、宪兵队1个，总兵力2,600人。其分布是：北京300人，天津1400人，其余兵力分别驻扎在塘沽、秦皇岛、山海关等地。北京日本兵营设在东交民巷，天津日本兵营设在海光寺附近。宣统三年（1912年）3月，宣统皇帝溥仪宣布退位后清朝灭亡，进入中华民国时代。1912年4月改称“中国驻屯军”。
七七事变以前，驻屯军驻天津、山海关、通县、丰台、北平、塘沽、秦皇岛等。因军司令部位于天津海光寺兵营，又被称为天津驻屯军。
天津日本兵营
天津驻屯军很长时间规模在3,000人以下，1931年九一八事变后，日本企图促成华北五省自治，开始强化天津驻屯军战力，侵入中国的日本驻屯军又增扩了工兵部队、通信兵分队及炮兵分队，至1935年，北平（北京）驻屯兵力为2个中队，天津驻屯兵力为8个中队，另加驻屯在北宁铁道沿线地区新编成的1个山炮中队及1个工兵中队。
1936年4月17日，日本广田弘毅内阁会议紧急决定向华北增兵，加强中国驻屯军力量，并于4月18日发布陆甲第6号军令，任命原第一师团师团长田代皖一郎中将为中国驻屯军司令官，桥本群少将为驻屯军参谋长，统一指挥中国驻屯军步兵旅团、第一联队、第二联队、炮兵联队、骑兵队、战车队、工兵队、宪兵队、通信队、野战医院和军需仓库警备及旅顺口守备队。
原本的步兵联队被扩编为步兵旅，所属兵力达11个步兵营，并增编了战车部队、航空部队，总人数由原来的1700余人增至5700余人，部队指挥官地位也提升到与师长相同的亲任官。
1937年7月7日，驻丰台的中国驻屯军步兵旅团第一联队第三大队制造卢沟桥事变（又称七七事变），蓄谋已久的日本侵略军悍然发动了全面侵华战争。此时，日本的中国驻屯军驻扎北平已有36个年头了。
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