美国公共学校中，超过三分之二表示，现有条件下已经难以持续为学生提供免费餐食。一位经济学家发出警告称，特朗普政府更新后的膳食指南，可能会让这类财政压力进一步加重。
根据美国农业部数据，在2023至2024学年，政府通过“国家学校午餐计划”为近2940万名学生提供了48亿份午餐，总支出为177亿美元。其中一部分以现金报销的形式发放给学校，用于补贴向学生提供免费或低价餐食的成本。按每名学生每餐计算，一份免费午餐的补贴约为4．70美元。
不过，许多学校表示，现有补助不足以覆盖为学生提供这类补贴餐食的实际成本。行业组织“学校营养协会”今年对1170多名学校营养主管进行的一项最新调查显示，69．6％的受访者称，现行报销标准不足以覆盖学校午餐成本，高于上一年的67．4％。超过一半的主管表示，对未来三年学校营养项目的财政可持续性“严重担忧”，而在2024至2025学年，这一比例为46％。
这项针对学校营养主管的调查于2025年10月进行。此后，学校午餐项目的稳定性还可能面临更多威胁。虽然每餐报销金额会随着食品价格上涨而逐年上调，但唐纳德·特朗普推动的《一个宏大而美丽的法案》削减了“补充营养援助计划”的资金，并终止了儿童自动获得免费餐资格的安排。
符合“补充营养援助计划”条件的儿童减少，会拉低学校需要获得援助学生的认定比例，这意味着，为提供免费或低价餐食而发放给学校的报销金额可能进一步减少。
在小罗伯特·F·肯尼迪领导下，美国卫生与公众服务部近来持续推动改善学校午餐质量，要求学校减少超加工食品，转向更多天然食材、水果、蔬菜和蛋白质。这一推动属于肯尼迪“让美国再次健康起来”运动的一部分，也体现在年初发布的新版膳食指南中。学校若想继续获得联邦资金，就必须遵守这些旨在改善儿童健康状况的指南。
营养学专家普遍肯定新版膳食指南鼓励学校现做餐食、增加天然食物选择的方向，但经济学家担心，这会让本已对学校午餐项目未来感到忧虑的学校承受更大压力。
密歇根州立大学食品经济与政策教授戴维·奥尔特加对《财富》表示：“问题在于，以当前的资金水平，学校在实际操作中很难做到这一点。人手不足、开展更多天然食材现做烹饪所需的厨务培训、设备和基础设施需求，这些都是现实的运营问题，必须从资金层面加以解决。”
上个月，在国会一场简报会上，斯蒂芬妮·迪拉德呼吁增加资金，帮助学校落实新指南。
她说：“这4．70美元不仅要覆盖食材，还要支付耗材、人工、设备、配送和水电等各项开支，远不止这些。我们在圣帕特里克节推出的一份菜单，是用新鲜、本地采购牛肉现做的牧羊人派。”“我当然希望我们能经常提供这样的选择，但本地牛肉每磅价格要贵大约3美元。”
奥尔特加表示，如果没有更多资源支持，为学生提供低价或免费餐食的成本将继续上升，学校将不得不作出艰难取舍。他说：“一些儿童和学校可能会失去保障，学校还可能因为部分未支付餐费而背上更多债务。”
多年来，学校为儿童供餐的成本一直在上升，背后是人工成本上涨和食品价格走高。自2020年初以来，杂货价格累计上涨近30％，明显高于整体通胀水平。
原因包括克兰战争等地缘政治冲突造成的大宗商品供应链瓶颈，以及农业和食品生产领域劳动力市场趋紧，推高工资，进而抬高食品成本。调查结果中，对学校供餐项目财政可持续性的担忧加剧，也反映了这些原有压力。奥尔特加说：“这些项目在指南调整之前就已经捉襟见肘了。”
但新膳食指南又带来了额外挑战，因为落实这些要求本身就需要更多资源，而许多学校本就资金紧张。更新后的标准提倡增加红肉和全脂乳制品的供应，但由于牛群规模持续缩小，牛肉价格一直在上涨。根据美国农业部数据，超过一半学校表示，餐饮服务岗位存在人手短缺，这可能迫使学校投资更昂贵的设备，以提高厨房效率，否则就可能无法及时为学生供餐。
奥尔特加认为，如果“让美国再次健康起来”运动的目标真的是改善美国人的饮食结构，就必须正视获取优质食物面临的关键财政障碍。
他在新指南发布后对《财富》表示：“健康饮食不只是个人选择，现实中存在很多限制。如果营养指导要真正转化为现实行为，我们就必须把这些因素考虑进去：价格水平、通胀变化、获取条件以及时间成本。”
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