关于朱棣（1360年5月2日——1424年8月12日）和朱允炆，谁才是朱元璋合法继承人的话题，在永乐年间一直是人们争论的焦点。朱棣以靖难之役造反上位，为了粉饰自己夺取皇位的合法性，篡改了不少历史文献，向明朝社会证明了自己是符合法定程序的皇帝。同时朱元璋晚年以及建文帝时期的历史文献也被大量销毁，也使得朱允炆即位程序留下大量疑点。其中最为出名的便是朱元璋晏驾前召见朱棣的说法，还三次问身边的人“燕王来未？”而这一段也被写入了《太宗实录》和《太祖实录》中，以证明朱元璋晏驾前有意将明朝江山传给朱棣。
从上述的两部史料来看，似乎证明了朱元璋有意改变传承，也从侧面印证了朱棣声称朱允炆是“矫诏嗣位”的说法。按照朱棣的说法，是朱元璋在晏驾时派人到北平传令，让他到南京见最后一面。他南下至淮安时，得到了朱允炆矫诏嗣位的消息，而且诏书中还拒绝了他南下探望父亲的请求，于是只能折返北平。同时朱棣还拿出了晋王朱棡薨逝后，朱元璋给他的敕谕作为旁证，“朕观成周之时，天下治矣。周公告成王曰：‘诘尔戎兵。’安不忘危之道也。朕之诸子，汝独才智，秦、晋已薨，汝实为长，攘外安内，非汝而谁？尔其总率诸王，相机度势，用防边患，奠安黎民，以答上天之心，以副吾付托之意。其敬慎之，毋怠。”
这些史料中的说法似乎证明了朱棣即位的合法性，但由于永乐年间两次修订史料的操作，也让很多人对这些史料的真实性存疑。因此清朝张廷玉编修的《明史》中并没有采纳这种说法，而是认定了朱允炆是合法即位，朱棣起兵造反的情况。这种说法在后来被史学界广泛认同，被教科书所采纳。但两种史料上说法完全不同，朱允炆登基即位又缺乏合法证据，所以在历史爱好者群体中一直存在争论。尤其是对于朱元璋晏驾前的一些行为，其真假难辨的史料记载，也给后来的争论留下了不小的空间。
在朱棣和朱允炆选择中，朱元璋一度有过选择朱棣的考虑，后来在文官集团的拥立下，才选择将朱允炆立为储君。但是朱允炆年幼，无论是执政经验还是能力都不足以统治整个国家，所以朱元璋在晏驾前做了很多布置。这既是为了政权的平稳更迭，也为为了国家的稳定。而这些操作在很大程度上也与朱棣有着密切关系，所以也被人认为是有改立朱棣的意愿。此从朱元璋晚年与朱棣的通信中可以看出，他对朱棣还是比较信任的，在他晚年的布置中朱棣是稳定国家的柱石。但只因为这些信件就说朱元璋要改立朱棣，就有些想当然了。
以朱元璋喜欢建立权力制衡体系的执政风格来看，朱棣被立为新君的可能性不大。朱元璋与朱棣的通信，实际上是朱棣作为权力制衡体系的重要角色予以安置，并不是要改立新君。而且从权力制衡的角度看，新君必然在权力制衡体系之外，不可能把新君放到体系中去制衡，那就成了乱国的根源了。朱元璋玩了一辈子权力制衡，不论是文官系统，还是军事体制，他走的都是这条路。他最喜欢是制衡中权臣内斗，然后自己从中得利，所以他晏驾留下的系统不可能把新君也放进去。
朱棣
因此从靖难之役前后的明朝局势看，朱棣及燕王府军队的布置根本就在军事权力制衡的包围圈中，这不是对即将继承皇位的新君的做法。如果朱元璋真的有意改立新君，就不会把朱棣放在权力制衡的包围圈中。他应该将朱棣及其亲信调往南京掌权，而不仅仅是晏驾前的召见。
实际上朱元璋是否在晏驾前召见过朱棣，已经没有人能证实。如果只靠经永乐朝廷修改的《太祖实录》和《太宗实录》，这明显就有着自说自话的嫌疑。目前仅能够确定的是，朱棣的确在朱元璋驾崩前后南下，并在途中折返。而他做出这个动作是因为朱元璋还是自作主张，却无人能证明。
按照永乐年间的文献，显然是对朱棣有利的，全方位论证了朱允炆“矫诏嗣位”的经过。虽然各种细节说法不一，但口径基本认定为朱元璋口谕召见朱棣，朱允炆的宠臣齐泰和黄子澄矫诏将朱棣堵了回去。而《明史》则倾向于朱棣擅自南下，得到朱元璋的遗诏后返回。要分辨这两种说法的真假，关键在于两个问题。一个是朱元璋遗诏的具体内容，另一个是朱棣南下途中返回北平的真实原因。这两个问题在永乐年间的文献中都没有答案，反而在永乐之后的文献有所透露。从现有的史料分析看，朱棣擅自南下的可能性最大。
明孝宗朱祐樘曾经颁布了一部叫做《大明会典》的史料汇总，这里面收录了很多明朝初年的文献资料，其中就有朱元璋传位朱允炆的遗诏。从遗诏的文字上看，显然朱元璋并未有改立朱棣和诏令朱棣南下的想法。遗诏全文如下：“朕膺天命三十有一年，忧危积心，日勤不怠，务有益于民。奈起自寒微，无古人之博知，好善恶恶，不及远矣。今得万物自然之理，其奚哀念之有。皇太孙允炆仁明孝友，天下归心，宜登大位。内外文武臣僚同心辅政，以安吾民。丧祭仪物，毋用金玉。孝陵山川因其故，毋改作。天下臣民，哭临三日，皆释服，毋妨嫁娶。诸王临国中，毋至京师。诸不在令中者，推此令从事。”
这份遗诏可以证明，朱允炆即位是合法的，不是所谓的“矫诏嗣位”。《大明会典》是明朝官方编纂的，是在朝廷达成共识的，所以造假的可能性很低。朱祐樘作为朱棣的子孙，也不可能故意造假污蔑祖宗。所以这份遗诏很好地说明了当时的情况，也被《明史》所采纳。因此朱棣南下后折返北平，既没有朱元璋晏驾时的召见，也不是齐泰和黄子澄矫诏，而是他擅自南下，朱元璋遗诏颁布天下后被迫折返。同时这份遗诏也从侧面证明了朱棣在朱元璋晏驾前有过谋取皇位的操作，只是没能抓住有利时机，被迫终止。
朱棣
从这份遗诏颁布前后的情况看，显然朱元璋并没有打算让各方藩王进京。不论朱棣是以朱元璋召见的名义，还是以奔丧的名义，都不符合这份遗诏的意思。很显然朱棣是有目的的擅自行动，其目的是为了和朱允炆争夺皇位。而朱元璋正是为了避免这种事情发生，才在遗诏中专门提及这些事情。在遗诏颁布天下后，如果朱棣再坚持南下，那明显就是谋反行为。而从朱棣南下的速度看，他也是采用了轻车简从的方式，意图以最快速度进入南京，打朱允炆一个措手不及。这种突袭式的阴谋在中国古代并不罕见，很多帝王都是如此上位的。
而随同朱元璋遗诏颁布的，则是朱元璋晏驾对南京防务和明朝政权的安排。这之中最重要的便是让驸马梅殷辅佐新君朱允炆即位，按照提前布置治丧，让政权可以平稳过渡。而这个安排正好让朱棣突袭南京的计划落空，也是朱棣被迫折返北平的重要原因。
从靖难之役的过程看，梅殷正好领兵驻扎在淮安，作为北方防御南京的屏障。而朱棣南下后折返点正好就是在淮南，这显然不是巧合，而是他在梅殷处碰壁后不得不折返。从这个细节可以看出，朱元璋对自己身后事是有预判的，他让梅殷辅佐朱允炆，就是为了防范朱棣。
综上所述，从现有的历史文献推断，朱元璋晏驾的布置是针对防范朱棣夺取皇位的，并不可能有改立朱棣的意思。因此《太宗实录》和《太祖实录》中声称朱元璋晏驾召见朱棣的事情，是朱棣为了掩盖自己擅自南下而编的谎言。这个谎言不但要洗清朱棣造反的本质，还要给朱允炆泼脏水，以达到使皇位合法化的目的。可是朱棣擅自南下失败后，他不得不开始做起兵造反的准备。而朱允炆早就有削藩之意，“太祖语太孙曰：‘朕以御虏付诸王，可令边尘不动，贻汝以安。’太孙曰：‘虏不靖，诸王御之；诸王不靖，孰御之？’太祖默然，良久曰：‘汝意如何？’太孙曰：‘以德怀之，以礼制之，不可则削其地，又不可则变置其人，又其甚则举兵伐之。’”在即位前又冒出这么一个幺蛾子，被朱棣的行动吓住了，也在文官集团的推动下搞削藩。于是朱元璋晏驾的布置逐渐被破坏，靖难之役的战乱便由此展开了。
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