1905年2月的一场瑞雪覆盖大别山新县，村口的老猎户说：“今儿个又是个出英雄的天。”就在同月，长白山另一侧也有婴儿啼哭。后来人们发现，那两个襁褓中的孩子，一个叫许世友，一个叫杨靖宇，他们将把河南人“善战”的形象带到二十世纪的枪林弹雨里。
追溯更早的时刻，中原平原上第一次出现“兵家圣”头衔，大概要回到公元前三世纪。尉缭凭一本《尉缭子》把兵法推向纵深，他告诉初登大位的秦王政：统一要靠速度与欺敌。正是那句“兵贵神速”，让函谷关外的六国联军不敢迟疑却又无计可施。史官记下的是战报，民间流传的却是另一幅画面——尉缭蹲在沙盘前，用豫东黑土捏出一座座城郭，手指轻弹，就改写了天下形势。
汉高祖要夺关中时，张良递上的，不只是锦囊，更是中原士族的千年政治智慧。鸿门宴的烛影摇动，他一句“沛公奉杯”让项羽生疑；垓下之战，他一句“围三阙一”让楚歌四起。没有人见过张良亲自上阵，可每一次兵锋锐不可当，都能在他竹简的边角找到注脚。唐朝在武庙里为姜太公配副祀，主神之下只他一人，足现分量。
东汉立国，刘秀手握的是一柄由邓禹磨亮的长剑。昆阳破莽军时，邓禹寥寥数千老兵挡住王莽十万大军，硬生生为主力争出喘息。战后他推功不居，坐镇关中，把持后路。朱元璋给帝王庙挑将相时，都不得不把邓禹列作“功高第一”。
三国风雷起，河南出身的司马懿先在曹丞相案前藏锋，再于上庸平乱、街亭拒蜀，稳稳筑起魏国屏障。诸葛亮六出祁山，一局未能破关中，史家评曰：丞相多智而近妖，仲达一人足对。司马氏的谋略长成，晋室江山随之奠基。
就在司马家攀上帝位的翌年，邓艾借着家乡陇畴的咯吱嘶声，画出一条几乎不可能的阴平小径。费祎曾断言“彼路，人马不堪也”，邓艾却昼夜兼程，泥墙草席当作桥道，一战剑阁，一战成都，蜀汉江山至此尘埃落定。曹奂厚赠“亚夫”之称，算是延续了魏室最后的尊严。
东晋时候，又轮到谢玄在淝水旁演示奇兵。北府兵不过八千，却让苻坚八十三万溃不成军。“投鞭断流”成为笑柄，江淮以南再得喘息。谢玄的兵录传到后世，成为不少行伍子弟案头秘籍。
时间推至南宋，岳家枪挑起岳家军的旌旗。河南汤阴这位布衣子弟，从重阳寨一路杀到朱仙镇，十几年间痛击金兀术，收复襄阳、鄂州。金兵惊呼“撼山易，撼岳家军难”，背后是岳飞铁血律军与“冻死不拆屋”的军纪。对待百姓若子，战场上却冷若霜刃，这样的组合，史书难得一见。
清初海隅风高浪急。固始施氏子弟施琅，少年随父赴闽谋生，却在海涛间悟出“舟师不畏风浪，怕的是人心不齐”的真谛。1683年，他率水师直捣澎湖，反覆三日炮击终令郑军折旗。台湾自此重归版图，康熙赞其“奇勋”，并非溢美。
近代战火翻覆，河南儿郎熟悉硝烟。1932年，白山黑水间的杨靖宇点燃抗联的第一把火。他披一件羊皮袄，行军于零下三十度的密林，靠树皮和棉絮御寒。敌人围剿数百次，被他硬生生拖成持久战。1940年2月23日，他中弹后倒在荒原，腹中只有草根和棉絮，日本军官惊骇失声：“此乃鬼神！”这一声惧意，是河南硬骨子最好的勋章。
再看许世友。1927年秋收起义，他冲锋在南昌城头；抗日时期，他在皖东横刀，“夜袭阳明堡”击毁敌机二十四架，打法凶悍却极守纪律。解放战争时，他疾进鲁南、横扫江淮，为华东野战军赢得战略主动。1955年授衔，他是上将中战功最浓墨重彩的几个之一。若把历代名将排座，许世友不及孙、岳那样改天换地，却凭“百死一生”的锋芒，稳进前列，绝非陪衬。
历数这十个人，会发现一个共同点：无论是沙盘前的谋圣，还是马背上的闯将，他们都在历史的急流里扭转过方向。河南居天下之中，易攻亦易守，刀光剑影绵延千载，于是能人志士不断涌现。尉缭教会帝王如何合纵连横，张良以智定汉祚；邓禹、邓艾用小胜大战掀开王朝新页；司马懿、谢玄把守中原门户；岳飞、施琅、杨靖宇、许世友在外线与内线间往返奔袭。每一次山河更迭，都可以在他们的生平里找到注脚。
若真要分出坐次，学界素有“古三圣、忠烈、谋雄、双邓、海靖、双雄”之说，许世友常被列在“近代双雄”之首，高过昔日同乡杨靖宇，略逊于岳飞、邓禹等功垂青史的先贤。然排名只是纸上风声，真正刻在土地上的，是他们用血与智换来的那几个字——中州骨气。
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