1698年七月初八，直隶丰润以南，地面裂开了缝。一连三个多月不见雨，庄稼枯得吱呀作响，灾民背着破包袱向北逃荒。奏报像雪片一样飞进紫禁城，朝堂上充满焦躁。米仓里的库存抵不了全天下的饥馑，皇帝又不愿再加税，怎么办？在儒家传统里，天灾往往被解释为“天谴”，君主得自省。于是，年过五十的圣祖玄烨决定亲赴木兰围场，照着祖制举行祈雨大典：先行祭天，再以围猎示诚。
万马奔腾，尘土蔽日。开弓的霎那，康熙好像回到少年时代，可鞍上驰骋三日后，他的旧疾悄悄冒头，胃里烧，腿也酸。随行太监李德全看出主子脸色发白，悄声劝他歇息。康熙嘴硬：“朕无恙。”但傍晚卸甲时，他的手已微微颤抖。李德全心里犯嘀咕：再这样拼下去，只怕龙体吃不消。夜里，他抱来一副楠木象棋，“万岁爷素喜弈戏，何不权当小憩？”皇帝果然点头。
天色昏黄，行宫角落架起灯台，棋子叮当作响。李光地应召坐上石凳。此公素以棋名，又是心腹重臣，心里却乱作一团：赢，怕冲撞；输，又怕太假。他选了条看似周全的路——留三分力。棋局收官，康熙淡淡一笑，不置可否。周围大臣心领神会，低头装糊涂。接下来换人。丁点儿真火气也无。皇帝的兴致像被细雨浇灭，眉头打结。
这时，纳兰明珠到了。他的棋在朝中排前列，平日桀骜，却最懂察言观色。开局便你来我往，车马炮碰撞，观者暗呼过瘾。中盘转折，他突然摆出一路险招，迫得康熙凝神。就在紧要关头，纳兰明珠故意漏出破绽，笑道：“臣技止于此。”康熙拍案大笑，觉得痛快，也识得这位老臣的心思。只是痛快不过片刻，君臣皆知道，这终究是场彩排。
几日后，一行人登上松峰岗避暑。悬崖侧壁，石匠早年凿下的石棋盘静静卧着，一半掩在苔藓里。山风吹来，康熙兴起，索性席地而坐，招呼众人：“谁来下一盘？”大臣们互望，脚底生钉，谁也不动。李德全急得直冒汗，这要冷了圣心，可是大事。眼角瞥见护卫那仁福，他高声道：“圣上，仁福会弈，可与陛下一试！”
那仁福本是御前侍卫，出身镶黄旗，打小爱摆棋摊解闷。被推出来时，他脸刷地红了，却还是叩首：“奴才遵旨。”他坐下，双手微抖，落子却猛如急雨。开局五招，竟逼得皇帝连退两步。围观文武暗暗倒吸凉气。兵临城下，康熙眉头微蹙，抬眼瞧那仁福，似惊又似喜。那仁福却浑然不觉，眼里只有黑白世界。
僵持至薄暮，一声“山有猛虎！”划破山林。李德全用尽气力吼出这四字，指向林中。康熙腾地起身，“哪儿？”拔腿便走。临行回头，丢下一句：“你且在此，朕旋即回来。”禁军、猎户簇拥而去。
山道迂回，夜幕垂落，所谓猛虎的踪影没见半只，倒是王公大臣们趁机商议政务。旱情、漕粮、河工，件件催命。康熙很快被琐务拖住，再无暇顾及山顶那方棋盘。营帐里灯火彻夜不息，奏章一叠推一叠，时间像水一样漏掉。
转眼半月。八月中旬的围场终于落下一场甘霖，旱情稍缓。群臣松了口气，奉驾再入山林消遣。走到那处石棋盘，众人却呆立当场——那仁福仍跪在那里，身子僵直，脸色蜡黄，已无声息。几粒干瘪的野果洒在石缝里，显是挣扎过。山风呼啸，吹动他的衣角，像在无声申诉。
康熙愣住，半晌未语。李德全颤声提醒：“主子，那是……那仁福。”皇帝俯身探了探脉搏，指尖冰凉。良久，他只吐出一句：“朕负汝矣。”接着命侍卫以王者礼葬之，赐银一百两，追封三品武官，厚恤其母妻。对外的懿旨却只有寥寥数语，字字沉重：朕言而不行，致忠诚之士枉死，痛心。
这件事没有传到史书的显赫篇章，却在御前小太监的口耳相传中流下了细节：那仁福临终前嘴里仍喃喃“请圣上落子”。细思极恐，却也让人对皇权时代的森严与残酷，有了更直观的体悟。
很多年后，康熙又巡视塞北。路过那座山，他不声不响，令侍人远远献上一盏清茶，茶烟旋起，随风散去。据说那天夜里，他独坐帐前，提笔写下一纸罪己自省，嘱太子抄录存档。他没再向任何人提起那场棋局，但从此之后，凡有口诺，必疾书，连宫中的小太监都说：“圣祖爷如今说话，句句算数。”
朝代更迭一再证明，帝王的尊严并不靠臣下逢迎，而在自身言行。那仁福用生命当了一回镜子，这面镜子很冷，也很亮，让后来的历史读者至今仍能看见一个人命关天的结局——只因一句“等我回来”。
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