肝位于腹腔，横膈之下，右胁之内。肝系统包括：肝藏魂，在志为怒，在体合筋，其华在爪，在窍为目，在液为泪，与春气相通应。肝与胆通过经络构成表里关系。
肝主疏泄而藏血，调和气血，刚柔相济，如《素问·灵兰秘典论》说：“肝者，将军之官，谋虑出焉。”肝的疏泄和藏血功能正常，气血充盈，能耐受疲劳，故称肝为“罢极之本”。
(二)生理功能
1.肝主疏泄
肝主疏泄，指肝具有维持全身气机疏通畅达，通而不滞，散而不郁的生理功能。肝主疏泄的中心环节是调畅气机。肝气疏通、畅达全身气机，使脏腑经络之气的运行通畅无阻，升降出入运动协调平衡，从而维持了全身脏腑、经络、形体、官窍等功能活动的有序进行。若肝的疏泄功能失常，气机失调，可导致五脏病变，故《四圣心源·六气解》称肝为“五脏之贼”。
肝气的疏泄作用失常，称为肝失疏泄。其病机主要有三个方面：一为肝气郁结，疏泄失职。临床多见情志抑郁，善太息，胸胁、两乳或少腹等部位胀痛不舒等症状。二是肝气亢逆，疏泄太过。临床表现为情志急躁易怒，头痛头胀，面红目赤，胸胁、乳房走窜胀痛，或血随气逆而吐血、咯血，甚则突然昏厥，如《素问·调经论》说：“血之与气并走于上，则为大厥，厥则暴死，气复反(返)则生，不反则死。”三是肝气虚弱，疏泄不及，升发无力，表现出一系列因虚而郁滞的临床表现，如情志抑郁、胆怯、懈怠乏力、头晕目眩、两胁虚闷、时常太息、脉弱等。《灵枢·本神》说：“肝气虚则恐。”
肝主疏泄、调畅气机的生理作用，派生的功能活动如下：
（1）调畅精神情志
情志活动，是属于心主神明的生理功能，但亦与肝的疏泄功能密切相关。这是因为人的正常精神情志活动，主要依赖于气血的正常运行，以气机通畅，气血调和为基本条件的。情志异常对机体生理活动的重要影响，也在于干扰正常的气血运行。《素问·举痛论》所说的“百病生于气也”，就是针对情志所伤，影响气机的调畅而言。所以，肝的疏泄功能具有调畅情志的作用，实际上是调畅气机功能所派生的。肝的疏泄功能正常，则气机调畅，气血和调，心情就易于开朗；若肝气郁结或亢逆，疏泄失职或太过，则可导致情志活动的异常。前者常见情志抑郁、闷闷不乐；后者多见性情急躁、亢奋易怒等。另一方面，情志异常也可影响肝气疏泄，造成肝气郁结或亢逆。鉴于肝与情志的密切关系，故临床治疗情志病证多注重调肝。
（2）协调脾胃升降
肝气疏泄，畅达气机，促进和协调脾胃之气的升降运动，使脾气升、胃气降的运动稳定有序，为脾胃正常纳运创造条件，促进饮食物的消化、水谷精微的吸收和糟粕的排泄。若肝疏泄功能失常，既可影响脾气升清，致脾失健运、清气下陷，见腹胀、腹泻等症；又可影响胃气降浊，致胃失通降、胃气上逆，见纳呆、脘胀、嗳气、呕吐、便秘等；前者称“肝脾不和”或“肝气犯脾”，后者称“肝胃不和”或“肝气犯胃”。以上病机变化，在五行学说中称为“木乘土”。
（3）促进胆汁分泌
胆汁，又称“精汁”，由肝之精气化生汇聚而成。胆汁贮存于胆，排泄进入小肠参与饮食物的消化。胆汁的分泌、排泄是在肝气的疏泄作用下完成的。肝气疏泄，畅达气机，胆汁化生正常，排出通畅。若肝气郁结，疏泄失职，胆汁的分泌排泄障碍，不仅会影响脾胃纳运功能，致厌食、腹胀；而且会导致胆汁郁积，进而形成结石，见胁痛、黄疸等症状。若肝气亢逆，肝胆火旺，疏泄太过，则可致胆汁上溢，出现口苦，泛吐苦水等。
（4）维持血液循行
血液的正常循行，有赖于气的推动和调控。肝气疏泄，畅达气机，气行则血行，因而调畅了血液的运行。若肝气疏泄失常，在气机失调的同时，常见血行异常。如肝气郁结，疏泄失职，可致血行不畅，甚则停滞为瘀，出现月经后期、痛经、闭经、癥积痞块等；若肝气亢逆，疏泄太过，可致血随气逆，血不循经，出现吐血、咯血、月经先期、崩漏等；若肝气虚弱，疏泄无力，也可致血行不畅，出现气虚乏力，时见太息、月经愆期等。临床上，调理肝气而复其疏泄之职在瘀血内阻以及出血性病证中广为应用。
（5）维持津液输布
气能行津，气行则津布。肝气疏泄，畅达气机，气行则津液布散，因而与津液输布密切相关。若肝气郁结，疏泄失职，气滞津停，可滋生痰饮水湿等病理产物，引起梅核气、瘰疬、痰核、瘿瘤、乳癖、水肿、鼓胀等病证。临床上，疏肝理气亦为治疗痰饮水湿内停的常法。
（6）调节排精行经
男子的排精、女子的排卵与月经来潮等，皆有赖于肝气疏泄。《格致余论·阳有余阴不足论》说：“主闭藏者肾也，司疏泄者肝也。”指出男子精液的贮藏与施泄，是肝肾二脏疏泄与闭藏作用相互协调的结果。肝气疏泄，畅达气机，与肾气的闭藏作用协调，则精液排泄通畅有度。若肝失疏泄，气机郁结，经脉不舒，精关失启，则表现为精出量少或不射；若肝郁日久化热，相火妄动，疏泄太过，又可发生遗精、早泄。其机制多关系到肝肾两脏。
女子按时排卵和月经定期来潮，也是肝气疏泄和肾气闭藏相互协调的体现，其中肝气疏泄尤为关键。
女子月经与冲任二脉的充盛通利有关。人体气血通过冲任二脉注入胞中，使女子发生月经并能孕育胎儿。所谓“任脉通，太冲脉盛，月事以时下，故有子”（《素问·上古天真论》）。足厥阴肝经与冲任二脉互为沟通。肝主藏血，血液充盈则冲脉盛满；肝主疏泄，肝气条达则任脉通利，从而经事正常而胎孕有期。若肝气郁结，疏泄失职，常致月经后期、量少，经行不畅，甚或痛经等；若肝气亢逆，或肝火亢盛，疏泄太过，血不循经，常致月经先期、量多，崩漏等。临床治疗此类病证，常注重调肝。相对于男子而言，肝的疏泄功能对于女子经、带、胎、产更为重要，故有“女子以肝为先天”（《临证指南医案·调经》）之说。
2.肝主藏血
肝主藏血，指肝具有贮藏血液、调节血量和防止出血的功能。
(1)贮藏血液
肝藏血，有“血海”之称，其作用概括起来有三个方面：一是濡养肝及其形体官窍。肝内贮藏的血液，即肝血，除濡养肝脏本身外，还输布至其形体官窍，濡养筋、爪、目等，维持其正常的功能。若肝血不足，濡养功能减退，筋、爪、目等常出现异常。如血不荣筋则致肢体麻木、筋脉拘挛、肌肉瞤动、手足瘛疭等；血不养目则见目涩、目花、目珠疼痛等；血不荣爪则见爪甲脆薄、干枯、易于折断等。二是为经血生成之源。女子月经来潮，与冲脉充盛、肝血充足及肝气畅达密切相关。冲脉起于胞中而通于肝。肝血充足、肝气畅达则肝血流注冲脉、冲脉血海充盛则月经按时来潮，故以肝血为经血之源，并将肝与冲脉并称为“血海”。若肝血不足，常致月经量少，甚或闭经。三是化生和濡养肝气。肝内贮藏充足的血液，能够化生和濡养肝气，维护肝气充沛及和畅通达，使之发挥正常的疏泄功能。若肝血不足，可致肝气虚弱，出现疏泄不及的病证。
(2)调节血量
一般情况下，人体各部分血量是相对恒定的，但又随着机体活动量、情绪、外界气候等因素的变化而变化。如剧烈运动或情绪激动时，外周血流量增加；在安静或休息时，外周血液分配量则减少。《素问·五脏生成》说：“人卧则血归于肝。”唐代王冰注解时说：“肝藏血，心行之，人动则血运于诸经，人静则血归于肝脏。何者？肝主血海故也。”肝调节血量的功能，以贮藏血液为前提。只有充足的血量贮备，才能有效地进行调节。而肝血的外流诸经和回归肝脏，又受肝气疏泄作用的调节。
(3)防止出血
肝为藏血之脏，具有收摄血液、防止出血的功能。
肝防止出血的机理有三个方面：一是肝气能收摄血液。肝气充足，则能固摄肝血而不致出血。二是肝气疏泄，畅达气机，维持血液运行通畅而不出血。若肝气亢逆，疏泄太过，血随气逆，可导致出血。三是肝主凝血。肝之阴气主凝敛，肝阴充足，涵养肝阳，阴阳协调，则能发挥凝血作用而防止出血。
肝藏血功能失职引起的出血，称“肝不藏血”。肝不藏血的病机：一是肝气虚弱，收摄无力。如《丹溪心法·头眩》说：“吐衄崩漏，肝家不能收摄荣气，使诸血失道妄行。”二是肝火亢盛，灼伤脉络，迫血妄行。三是肝阴不足，不能凝敛血液于肝脏，反而虚火内扰，引起出血。肝不藏血可见吐、衄、咯血，或月经先期、崩漏等出血征象。三种情形可从出血的多寡、血出之势及兼症等方面对其病机和证候加以鉴别。其中气虚者宜补肝气，兼补脾气；火旺者宜清肝火、降肝气；阴虚者宜滋阴制阳。
肝主疏泄和藏血功能是相互为用、相辅相成的。肝内贮藏充足的血液，可涵养肝气，维持肝气的冲和调达，以保证疏泄功能的正常发挥；血液藏于肝中，以及肝血输布外周，或下注冲任，又需要在肝气疏泄作用调节下完成。
(三)系统联系
1.肝藏魂
肝藏魂，指肝主意识、思维活动以及梦幻活动。魂乃神之变，属神志活动的范畴，一是指伴随心神活动而做出反应的意识、思维活动，如《灵枢·本神》：“随神往来者谓之魂。”二是指梦幻活动。魂由肝血化生和涵养，如《灵枢·本神》说：“肝藏血，血舍魂。”肝主疏泄及藏血，气机调畅，藏血充足，魂随神往，魂有所舍而不妄行游离，维持正常神志及睡眠。如果肝血不足，血不养魂，而见失眠多梦、多梦纷纭、梦游或幻觉等症状。肝火亢盛，魂不守舍，则出现狂乱、烦躁、夜寐不安等。
2.肝在志为怒
怒是人们在情绪激动时的一种情志变化。怒对于机体的生理活动来说，一般是属于一种不良的刺激，可使血气上逆，阳气升泄，故《素问·举痛论》说“怒则气逆，甚则呕血、飧泄，故气上矣”。由于肝主疏泄，阳气升发，为肝之用，故说“肝在志为怒”。
怒人人皆有，一定限度内的情绪发泄对维持机体的生理平衡有重要的意义。但大怒或郁怒不解，既可引起肝气郁结，气机不畅，精血津液运行输布障碍，痰饮、瘀血及癥瘕积聚内生，又可致肝气上逆，血随气逆，发为吐血或中风、昏厥，如《素问·举痛论》说：“怒则气逆，甚则呕血及飧泄。”《素问·生气通天论》说：“阳气者，大怒则形气绝，而血菀于上，使人薄厥。”大怒暴怒，可导致肝气升发太过，表现为烦躁易怒，激动亢奋；郁怒不解或为肝所郁不解，则易致肝气郁结，表现为心情抑郁，闷闷不乐，称为“郁怒伤肝”。怒由肝之精气所生，若肝之精血不足，不能涵养怒志，或肝阴不足，肝阳偏亢，则稍有刺激，即易发怒。临床辨证属郁怒者，当以疏肝解郁为治；属大怒者，当以平肝降逆为治。
3.肝在体合筋，其华在爪
筋，即筋膜，包括肌腱和韧带。附着于骨而聚于关节，是连接关节、肌肉，主司关节运动的组织。正是由于筋的收缩、弛张，关节才能运动自如。因此，筋的内涵，实际应包括有收缩功能的肌肉和有传导支配作用的条索样组织（如神经）在内。筋的功能依赖于肝精肝血的濡养。肝精肝血充足，筋得其养，才能运动灵活而有力，《素问·阴阳应象大论》称为“肝生筋”。肝精肝血充足则筋力强健，运动灵活，能耐受疲劳，并能较快地解除疲劳，故称肝为“罢极之本”。如果肝精肝血亏虚，筋脉得不到很好的濡养，则筋的运动能力就会减退。老年人动作迟缓，运动不灵活，则容易疲劳，就是由于肝精肝血衰少，不能养筋之故。肝精肝血不足，筋不得濡养，还可出现手足震颤、肢体麻木、屈伸不利等征象。又如邪热过盛，燔灼肝之筋脉，耗伤肝之精津，使筋不得滋养，也会出现手足震颤、抽搐，甚则角弓反张等表现。前者称为“血虚生风”，后者称为“热极生风”，治疗大多从肝着眼。故《素问·至真要大论》说：“诸风掉眩，皆属于肝。”
爪，即爪甲，包括指甲和趾甲，乃筋之延续，所以有“爪为筋之余”之说。爪与爪有着密切的联系，爪甲亦赖肝精肝血以濡养，因而肝之精血的盛衰，可以影响到爪的荣枯，而观察爪甲的荣枯，又可以测知肝脏功能正常与否。肝精肝血充足，则爪甲坚韧，红润光泽；若肝精肝血不足，则爪甲萎软而薄，枯而色夭，甚则变形、脆裂。
4.肝在窍为目
肝开窍于目，且为视觉器官，具有视物功能，故又称“精明”。目之所以具有视物功能，依赖肝精肝血之濡养和肝气之疏泄。肝的经脉上连目系，《灵枢·经脉》说：“肝足厥阴之脉……连目系。”肝之精、血、气循经脉上注于目，使其发挥视觉作用。肝之精血充足，肝气调和，目才能正常发挥其视物、辨色的功能。如《素问·五脏生成》说：“肝受血而能视。”若肝精肝血不足，则会导致两目干涩、视物不清、目眩、目眶疼痛等症；肝经风热则见目赤痒痛；肝风内动则目睛上吊、两目斜视；因情志不畅，致肝气郁结，久而火动痰生，蒙阻清窍，可致两目昏蒙、视物不清。由于肝与目在生理病理上关系密切，临床上凡目疾主要以治肝为主。
目的视觉功能的发挥，还依赖于五脏六腑之精的濡养。五脏六腑之精气，皆上注于目而聚于目之精，分别滋养眼的各个组织。《灵枢·大惑论》说：“五脏六腑之精气，皆上注于目而为之精。精之窠为眼，骨之精为瞳子，筋之精为黑眼，血之精为络，其窠气之精为白眼，肌肉之精为约束，裹撷筋骨血气之精而与脉并为系，上属于脑，后出于项中。”眼部与脏腑相关部位是：目内眦与外眦的血络属心，称“血轮”；黑睛属肝，称“风轮”；白睛属肺，称“气轮”；瞳仁属肾，称“水轮”；上下眼睑属脾，称“肉轮”。后世在此基础上发展了“五轮”学说，为眼科疾病的辨证论治奠定了理论基础。
5.肝在液为泪
泪从目出，由肝精、肝血经肝气疏泄于目而化生，有濡润眼球、保护眼睛的功能。正常情况下，泪液分泌适量，既能濡润眼球，又不至外溢。但当异物入眼时，泪液即可大量分泌，起到排除异物和清洁眼球的作用。极度悲哀时，泪液也可大量分泌。肝的功能失调，可见泪液的分泌、排泄异常。如肝血不足，可见两目干涩；肝经风热或肝经湿热，则见目眵增多、迎风流泪等。
6.肝与春气相通应
肝与春气相通应，是因为春季为一年之始，阳气始生，自然界生机勃发，一派欣欣向荣的景象。而在人体则肝主疏泄，恶抑郁而喜条达，为“阴中之少阳”，故肝与春气相通应。
因此春季养生，在精神、饮食、起居诸方面，都必须顺应春气的生发和肝气的畅达之性，保持情志舒畅，力戒暴怒忧郁，夜卧早起，免冠披发，松缓衣带，广庭信步，舒展形体。春季天气转暖而风气偏胜，人体之肝气应之而旺，故素体肝气偏旺、肝阳偏亢或脾胃虚弱之人在春季易发病，可见眩晕、烦躁易怒、中风昏厥，或情志抑郁、焦虑，或两胁肋部疼痛、胃脘痞闷、嗳气泛恶、腹痛腹泻等症状。
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