在过去的50多年里，西南航空以其著名的（或臭名昭著的，取决于你如何看待）“自由座位”系统与几乎所有其他主要航空公司区分开来。乘客在预订时不选择座位，而是在登机口根据办理登机手续的顺序被分配一个位置。 一旦他们登上飞机，就可以选择任何可用的座位。没有头等舱，没有座位选择费，也没有保证你会坐在旅行伴侣旁边，除非你提前登机以坐到相邻的座位。这个系统现在已经消失。自2026年1月27日起，西南航空引入了指定座位和分级登机程序，使航空公司的做法与美国航空、达美航空和联合航空等竞争对手保持一致。旅客现在会收到具体的座位分配（包括新创建的额外腿部空间座位），登机顺序由票价类型和忠诚度状态决定，优质客户和精英常旅客优先登机，基本票价乘客则稍后登机。这一转变标志着西南航空历史上最大的变化之一——并提出了一个令人惊讶的复杂问题：登机的最佳方式究竟是什么？西南航空为什么决定走这条路？根据西南航空长期以来的政策，乘客从未提前选择座位。相反，他们被分配一个登机排队的位置。在办理登机手续后——通常是在出发前24小时——每位旅客会收到一封信和一个号码，例如A23或B47。字母表示登机组，数字表示他们在该组中的位置。当登机开始时，乘客按数字顺序排队，走上飞机，在那里他们可以根据先到先得的原则坐在任何可用的座位上。你登机越早，选择就越多。晚些时候办理登机手续，你可能会坐在中间座位，或者与伴侣分开。西南航空还出售像早鸟登机（EarlyBird Check-In）这样的选项，自动提前为旅客办理登机手续，以确保在排队中占据更好的位置。但是，当西南航空决定放弃这种开放座位的做法时，这不仅仅是为了简化登机过程——而是为了在财务上与竞争对手保持同步。竞争对手航空公司通过座位选择费、优质座位和捆绑票价选项赚取数十亿美元，投资者也推动西南航空采用类似的收入来源。分析师表示，西南航空预计新模式将显著提升收益，未来几年可能使利润翻四倍。该航空公司还辩称，客户偏好已经发生变化。根据西南航空的调查，大多数旅客现在更倾向于选择指定座位。“西南航空将通过指定座位模型吸引更多消费者并提升需求，”该航空公司在2024年9月首次宣布这一变化时发布的声明中写道。“航空乘客现在对座位分配有明确的偏好：80%的西南航空客户和86%的选择其他航空公司的乘客希望有指定座位。”在新实施的系统下，西南航空客户现在可以选择三种座位选项：额外腿部空间：这些座位位于机舱前部和紧急出口排，提供多达五英寸的额外腿部空间，以及免费的优质饮料和更高质量的小吃选择；优选：位于机舱前部的标准腿部空间座位；标准：位于飞机后部的标准腿部空间座位。西南航空的登机过程现在分为八个登机组别：预登机和优先登机：需要额外时间或帮助的客户、现役军人以及购买优先登机的客户；第1组和第2组：适用于拥有A-List优选状态（西南航空的顶级状态）的人，以及购买了额外腿部空间座位或可全额退款的选择额外票价的人；第3组至第5组：拥有A-List状态（西南航空的低级状态）或选择优选票价（意味着他们为优选座位付费），以及快速奖励信用卡会员；第6组至第8组：选择票价（意味着他们为特定标准座位付费）和基本票价票。飞机的登机过程长期以来一直是物理学家、工程师和运营研究人员研究的课题，他们模拟了从狭窄过道中的人类行为到行李存放的物理学。通常，航空公司按从前到后的顺序登机，购买了更高票价或与航空公司飞行里程最多的乘客优先登机。然而，在2008年，天体物理学家杰森·斯特芬提出了一种序列（称为斯特芬登机法），旨在消除过道拥堵：首先交替登机窗边座位（左侧奇数号，接着是右侧奇数号，然后是左侧偶数号，最后是右侧偶数号），然后对中间座位和过道座位采用相同的方法。模拟显示，这种方法的速度可以是从后到前登机的两倍，比随机登机快20%到30%。缺点是：这要求一起旅行的人在登机过程中分开，并且需要按照复杂的指示有序进行。更现实的方法是先登机窗边座位，然后是中间座位，最后是过道座位（通常称为WILMA方法）。研究表明，这可以减少座位干扰，并且可以优于传统的区域登机，但过道交通堵塞仍然是一个问题。早在斯特芬之前，航空公司就已经在尝试其他方法。根据波音公司关于登机效率的影响力研究，AirTran航空（后来被西南航空收购）在2005年测试了一种“旋转区域”系统，在飞机的前后交替登机，每次五排。大约在同一时间，美国航空（后来与美国航空合并）与亚利桑那州立大学的工程师合作，采用了一种复杂的方法，称为反金字塔，要求乘客在机舱内以错位的方式就座，以最小化过道拥堵。争论甚至达到了流行文化。2014年，电视节目《神秘破坏者》测试了多种登机方法，发现随机登机（没有座位分配）——西南航空过去处理登机的方式——是最快的，尽管主持人指出，这也是对乘客最不吸引人的方式，因为乘客重视可预测性和与伴侣坐在一起的能力。