926年仲夏，辽国使团抵达幽州，向后唐告捷。就在同一天，天皇帝耶律阿保机猝然病逝于渤海东征归途。消息传回皇宫，守候在上京临潢的地皇后述律平当即下令：大殿点起长明灯，所有朝官不得离京半步。很多人还没弄明白发生了什么，一场事关生死的较量已悄然拉开。
述律平出生在契丹迭剌部，14岁便嫁给同族表兄阿保机。草原风沙锻炼出的性格，赋予她与众不同的魄力。嫁人不到一年，阿保机就成了部落领袖，而她手握两万属珊军，很快在男人成堆的议事帐中占下席位。年轻军队日夜练马射箭，灵活机动，一度把觊觎耶律部的党项、奚人打到求和。有人笑称：“别惹那支戴银环的女兵，背后站着最辣的女人。”
权力游戏才刚开局。阿保机推行中央集权，削弱各部旧贵族。面对兄弟、舅父的刀锋，他毫不手软，可若说真正让反对派不寒而栗的，还得数皇后。述律平献策：先给怀疑者甜头，再在大集会上突袭，一批批软骨头很快噤声。改革阵痛固然大，但契丹八部终被牢牢拴进耶律大帐。
好景转瞬。一次狩猎归途，阿保机被七部首领劫持，逼迫让出盟主。述律平不哭不闹，调转马头退至潢河上游，学汉人开墾，垄断盐铁。三年韬光养晦，她掏出最拿手的杀招——酒宴。千帐灯火下，七部首领醉倒，属珊军持弯刀而入，仇怨一瞬清算。契丹自此得国号“辽”。
辽国强盛，皇后却陷进母家的天平。长子耶律倍文雅沉静，常读《汉书》，偏偏这在她眼里是“软”。次子德光粗犷、有肉食猛禽那股劲儿；小儿子洪古更野，打马球从不戴护腕。述律平选择扶德光，对所有反对声音祭出最原始的恐吓：殉葬。
天皇帝尸骨未寒，王帐里却摆了黄绫白幡。她命百官陪葬，殿阶下跪倒一片。汉人大臣赵思温猛地叩首：“皇后受先帝宠信，若要成全礼制，理应皇后先行。”话落针落，一片死寂。述律平抓过侍卫环首刀，手起——血喷在白狐裘上，她的右腕滚到檀木阶前。低沉的声音透出怒意：“此腕替本后先去。”血腥气冲散所有异议，殉葬名单就此冻结。
断腕并未消磨她的权力野心。德光即位称辽太宗，她摄政军国，耶律倍被迫南奔，客死镇州。46岁，德光在开封染疾，不治而亡。近乎本能的，述律平再度推举洪古。然而朝堂风向已变，重文轻武的派系借耶律倍之子耶律阮崛起，要求遵循嫡长孙继承。
两股势力暗中对峙，辽国首都乌云密布。述律平让洪古率属珊旧部先声夺人，却败于阮的精骑。此后她亲掌旌旗，准备最后一战。年已花甲，面颊却像覆着寒铁。大漠深夜，老兵窃窃私语：“咱们的皇后，像要把命也烧成烽火。”
耶律阮抢在她动手前发动政变，将祖母与洪古软禁皇宫西院。昔日雷霆手段此刻无计可施，她每天在铁栅后踱步，看不到几步外王帐里的火光。953年春，她咳血而亡，终年75岁。耶律阮葬她于庆陵，棺椁并列天皇帝，而右腕的空缺被塞入一截金覆骨。
契丹歌谣里仍传那句断腕誓言，唱的人说不清真假，却记得那天殿前血迹一直没能擦净。
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