840年春三月，一封来自北庭的密报被火速送进长安宫闱：回鹘大可汗被黠戛斯掳杀，昔日横行草原的铁骑分崩离析。御座上的唐武宗放下竹简，沉默良久，眼底是一抹难以掩饰的快意。“昨日恨，今日清了大半。”他低声道，近臣不敢作声。就在五十多年前，这个王朝还被安禄山的旌旗撕得血流满地，如今却听见北方霸主轰然倒塌的回声，命运的转折显得格外讽刺。
时钟拨回到755年。那一年，安禄山以二十万精锐渡过黄河，洛阳、潼关、长安次第告急，玄宗仓皇西狩。帝国的骨架似被霹雳击断，藩镇拥兵自重，朝廷在灵武勉强维系体面。更糟糕的是，草原、雪域、高原的三只凶兽——回鹘、吐蕃、南诏——同时露出獠牙，虎视眈眈。唐人那时的处境，只能用“屋漏偏逢连夜雨”形容。
唐肃宗靠着残余的数万兵马，根本顶不住叛军近三十万的冲杀。情急之下，他抛出“借兵讨逆”的招牌，请回鹘驰援。回鹘一听，大喜过望，开出天价：城可归唐，人畜财物悉听领去。条款写进盟书，唐肃宗把牙咬得咯咯作响，却别无选择。757年秋，唐军与回鹘联袂攻入洛阳。那座古都三日之内两度易手，烽烟未散，举目皆灰。回鹘人在城中劫掠近月，五万百姓尸横街衢。太子李豫怒而无力，只能记下这笔血账。
安史之乱被镇压后，回鹘趁机坐大。战马南下，商队北上，腾挪在丝路上呼风唤雨。有人算过，高峰期的回鹘疆域北抵贝加尔，西涉阿尔泰，货帐翻山越岭，竟能直抵撒马尔罕。若他们一直团结，唐朝哪能轻易撼动？可惜回鹘贵族只认本部，八姓同盟形同虚设，内斗如疾火。黠戛斯首领句录莫贺看准破绽，暗地里跟唐廷接触。唐武宗拍板：“兵器给你，粮草给你，刀口向北。”不久，回鹘汗国在夹击下崩解，十万铁骑化作荒原白骨。唐军在渔阳、杀胡山连战连捷，洗清了昔日洛阳之辱。
北边的结已解，西面的大石仍在胸口。吐蕃这位对手，早在唐太宗时拜服，又在高原上崛起。安史之乱期间，他们长驱直入，占河湟，侵陇右，甚至于763年一度闯进长安，扶立假帝。唐廷忍痛割肉，却不敢忘记旧怨。策略很简单：用时间耗，用边战蚕食。节度使李晟、韦皋、史敬奉先后出击，拔城断粮道，打得吐蕃疲于奔命。765年，唐与回鹘联手，重挫吐蕃五万众。此后半个世纪，吐蕃军费高筑，粮道逼仄，国内贵族裂痕日深。821年唐蕃会盟碑树立，表面讲和，实则埋下分裂火种。
真正的转机在848年。肃杀的秋风里，沙州汉人张议潮揭竿而起，他对乡亲们说：“若能复归故国，死亦无憾！”吐蕃守将仓皇出逃，沙州光复。唐宣宗隔着千山万水赐节度使印信，随即遣兵策应。十一州相继归附，大漠古道再现大唐旗号。此时吐蕃内部，两位王子永丹与欧松为王位互相倾轧，地方军事贵族各自割据，农牧民起义此起彼伏。877年，起义军攻破山南穷结，掀翻历代赞普陵寝，吐蕃从此土崩瓦解。没有隆重的终战仪式，只有大地回声将这座高原帝国的覆灭传入中原。
重量级拳手倒下了，还剩一位灵活难缠的对手——西南的南诏。这个国家诞生于云南六诏的合纵，曾叩长安门，也曾与吐蕃称兄道弟。750年，南诏王阁逻凤在姚州被太守张虔陀羞辱，勃然反叛，随后在剑南大战中斩唐军六万，成了唐史上一大奇耻。安史之乱爆发后，南诏更从背后捅刀，与吐蕃结盟，数度侵蜀。唐廷腾不出手，忍声吞气。
时间来到779年，大历中兴的余晖照在嘉陵江畔。唐军在泸水一役里痛击南诏与吐蕃联军，斩首近十万。吐蕃怒其孱弱，逼其出兵，又加重赋税。南诏上下对吐蕃顿生怨怼，一股归唐的暗流悄然涌动。学问过人的唐俘郑回此时正为南诏出谋划策，他将中原政治礼法灌输给南诏王室，也埋下另一粒种子。
进入九世纪后半叶，大唐自身已被宦官、藩镇和盐铁困局拖住脚步，可对西南仍保持威摄。875年西川兵马再次南征，南诏三万精锐覆没，十五岁少年被拉去顶丁，稻田里的木犁由妇女推。王建那句轻蔑的话在成都传开，“不值一诏”。唐廷没有挥刀斩草，却有人在洱海边磨刀霍霍。902年，郑回的七世孙郑买嗣发动宫变，屠尽王族八百余人，另立“大长和”。南诏自此灭国，连请求宗主保护的机会都没捞到。
从757年的屈辱借兵，到840年的捷报入京，整整八十三年。期间长安灯火屡次熄灭又点燃，宦官专权、黄巢烽烟，都没能掩盖边塞号角中的另一条脉络——唐军在最困难的岁月里，却连续让三座环伺的劲敌退出历史舞台。若用今日的眼光审视，这是一部顽强对抗外患的战例，也是一部豪迈的复仇史。帝国的背影虽然蹒跚，却始终提着刀，不肯俯首。
热门跟贴